Государь Руси

Его слова разошлись по всем кораблям в считанные минуты и обсуждались. Дескать, какой смельчак. Бросил вызов двум непобедимым конунгам. И те не нашлись, что ответить ему. Силен бродяга. Да и люди его любят. Свой он человек. Свой. Не то, что этот ромеец, или Ивар, что разжирел и обабился за время жизни в южных морях.

Да, Ярослава они до сих пор уважали. Но авторитет его пошатнулся очень сильно. Не принять участие в бою – позор. И плевать, что не успел. Нужно было успеть, а не маневры всякие маневрировать.

Впрочем, уже на утро следующего дня, весь флот построился оговоренным ранее ордером и пошел за Ярославом. Который вместо устья Темзы почему-то правил южнее. В пролив. Явно задумываю какую-то одну из своих обыденных хитростей.

— Он ведь ромеец. Он честно и открыто воевать не может. Змеиная его натура не позволяет… — стали болтать среди викингов, в качестве реакции на этот поступок. Но подчинились. Пока подчинились.

* * *

Тем временем где-то в лесах Прибалтики проходил слет военных вождей и старейшин балтских племен.

— Мой каган выступил! И теперь идет на Новый Рим! — торжественно произнес хазарин перед этим слетом влиятельных людей нижнего течения Двины и Немана.

— Твой вождь, он разве каган?

— А разве может быть каганом тот молокосос, которого поставили над нами раввины? Нет! И мы выбрали своего! Настоящего!

— А кто мы? Неужто весь каганат выступил?

— Все! Кроме совсем трусливых.

— И много этих трусливых? — не унимались старейшины балтов.

— Имеется. Но с хазарами вышли и аланы, а также союзники из числа половцев и огузов, что идут мстить за гибель родичей в огне степного пожара.

— А печенеги?

— И они, — не очень уверенно произнес хазарин. — Лучше момента, чтобы выступить вместе с нами и раздавить эту гнойную гадину – не найти.

— Как же мы ее раздавим?

— Вырежем и выжжем все, что за пределами стен Нового Рима. — Уверенно произнес хазарин.

— Если сам Новый Рим не взять – все впустую.

— Возьмем!

— Приступом его не взять!

— Измором возьмем! Кроме того, мы сейчас переговоры ведет с кое кем из недовольных семей византийских. Они обещают прислать осадные машины на кораблях. Ярослав не только нам с вами зла причинил множество. Это порождение бездны несет только боль и разрушение всем вокруг. Все народы от него воют.

— Так уж и воют?

— Даже люди севера охотно бы от него избавились. И, как мне сказывали, из этого похода он если и вернется, то как побитая собака. Без добычи и удачи. Выступайте вместе с нами! И к нам присоединяться остальные!

— Что-то не вериться… — хмуро произнес один из старейшин балтов.

— Вериться… не вериться… — мрачно произнес их Верховные военный вождь. — Мы и так собирались в большой набег идти. И резать всех, до кого доберемся. Мстить за кровь родичей. Если хазары поддержат нас – что же в том плохого? Значит мы не только по Двине все у Ярослава разорим, но и дальше продвинемся.

— А если это ловушка?

— Да какая ловушка? Хазарин верно говорит. Всем эта кровожадная тварь уже поперек горла. Так я говорю?

— Так! — поддержали его хором многие из старейшин балтов.

— Так! — закричал хазарин и его сопровождающие.

А чуть в стороне, в тени стояло несколько человек в капюшонах и невзрачной одеждах. Их лица были почти полностью скрыты в тени. Почти. Но внимательный наблюдатель мог заметить, что, на губах у них играла едва заметная улыбка.

Глава 4

868 год, 23 июня, Винтан

Объединенный флот отвернул от устья Темзы южнее и, обогнув побережье Кента, вошел в залив Те-Солент. И там произошло то, что Ярослав уже ожидал после выходки у побережья Фризии.

Харальд, подняв шум, устремил свои драккары вперед. Стараясь первым добраться до берега и столкнуться с противником лицом к лицу. Остальные драккары иных мелких вождей последовали за ним. Психология момента им была очень точно определена и использована. Вновь. Даже Ивар был вынужден последовать за Харальдом. Скрепя зубами, но последовать.

Вырвавшись вперед, Харальд повел своих людей к городу Хамвик, который в более поздние времена был известен как Саутгемптон. И попытался взять его с наскока.

Не удалось.

Слишком уж издалека было видно корабли. Из-за чего горожане успели пусть и в спешке, но обстоятельно собраться под защитой стен. Вооружиться. И подготовиться к отражению нападения. Так что весь этот цирк с беготней и попыткой высадиться первым на берег вылился в простой пшик.

Ярослав же, как шел своим курсом, так и шел. Спокойно и невозмутимо. Он добрался берега. Пристал к нему. И начал выгружаться. Также неспешно. Сначала выбрались комитаты и начали ставить лагерь. Потом свели по трапам лошадей и начали вытаскивать из трюмов повозки, собирая их и подготавливая к переходу.

— Наш великий конунг требует тебя явиться! — воскликнул викинг, подошедший к Ярославу.

Тот мазнул по нему взглядом, словно пытался понять, откуда доносится звуки. И вернулся к своим делам.

— Наш… — попытался было крикнуть этот викинг, но осекся на полуслове. Один из палатинов выхватил кинжал и приставил его к горлу этого парня. После чего произнес: