Говорящая с призраками

– Ради такой выгодной партии можно и вольной жизнью поступиться, – пробормотал тор Давур.

– Нужно! – уточнил охранник. – Надеюсь, уважаемые торы сохранят сей секрет? Не хотелось бы быть косвенно виноватым в гипотетической гибели наследника семьи Вертав.

– Да, вы можете рассчитывать на наше молчание, – подтвердил тор Давур и отдал приказ подчиненным: – Уходим!

На лицах жандармов читалось разочарование. Они-то надеялись на совсем другой исход, а придется уезжать несолоно хлебавши. Более того, теперь нужно прорабатывать другие версии.

Возвращались в столицу вновь в полном молчании, но теперь оно было наполнено тревогой. А вдруг не успеют найти до дня спаривания? Это ж сколько трупов потом всплывет, в прямом и переносном смысле этого слова. Шиан и вовсе испытывал беспричинную злость на себя. Вдруг вспомнились заплаканные светло-карие глаза, и маг задумался, как сообщить торе Резнак, что он ее подвел. В груди поселилось гадкое чувство беспомощности. Сжав поводья, Шиан слегка пришпорил лошадь, посылая ее в галоп. Возможно, прохладный ночной воздух поможет привести в порядок мысли и выработать новый план действий.

В город они прибыли, когда небо на востоке начало сереть, предвещая скорый восход солнца. Большинство жителей столицы еще спали, и только рынок уже жил своей бойкой торговой жизнью. Продавцы наперебой предлагали товар, расхваливая его свежесть и полезность для желудков простых обывателей. А если примечали прислугу из богатых домов, в тот же миг фрукты, овощи и мясо приобретали чудодейственные лечебные свойства для улучшения сна, цвета лица и фигуры. Самые же наглые торговцы с хорошо подвешенными языками обещали чуть ли не омоложение всего организма, если достопочтенные торы купят у них чудодейственный продукт.

Шиан, расставшийся со спутниками у городских ворот и решивший срезать путь до дома через рынок, был вынужден придержать коня и поневоле выслушивать эти возмутительные речи. Накинутый на голову капюшон плаща надежно прятал в тени лицо, но не мог скрыть от острого глаза торгового люда отличную ткань, из которой был пошит. Поэтому зазывалы наперебой принялись предлагать ему товары. Ледяной маг только досадливо кривился, продолжая путь. У самого выхода с рынка он неожиданно заметил сухонькую старушку, стоявшую обособленно ото всех. На небольшом грубо сколоченном ящике был выставлен ее скромный товар: два глиняных кувшина с бережно обмотанными чистыми тряпицами горлышками. А перед ними – литровая банка и немного помятая алюминиевая кружка. Старушка не кричала, привлекая внимание покупателей, лишь с надеждой вглядывалась в их лица, иногда теребя натруженными руками видавший и лучшие времена фартук.

– Тора, позвольте попробовать молоко. – Шиан остановил коня рядом с женщиной.

Она удивленно и немного испуганно посмотрела на него, но тут же выполнила просьбу, налив сразу полкружки из банки. Шиан нагнулся и, взяв предложенное из заметно подрагивающих рук, поднес кружку к губам. Молоко оказалось еще теплым и сладковатым на вкус. На мужчину нахлынули воспоминания из детства. Тогда он много времени проводил в поместье деда, где каждое утро маленького Шиана поили таким же молоком, приговаривая, что он обязательно вырастет большим и сильным.

– Сколько? – коротко спросил он, спускаясь на землю.

– Три шильда, уважаемый тор, – засуетилась старушка, не веря своему счастью.

Она и не надеялась, что удастся продать первый кувшин так скоро. Обычно завсегдатаи рынка предпочитали брать молоко у проверенных поставщиков. А она приходила сюда раз или два в неделю, чтобы не мозолить глаза другим продавцам. Законы рынка были жестоки, и не ей с ними тягаться.

Шиан же нахмурился, припоминая, как две недели назад тора Ната Вирк возмущалась наглостью молочников, задравших цену за кувшин до пятнадцати шильдов. Высказывала она это, конечно, не лично господину, но делала это так громко, что Шиан волей-неволей слышал. Помнится, даже посочувствовал наглым молочникам. Зная, как профессионально тора Вирк орудует кухонными ножами, он бы на месте пройдох поостерегся расстраивать ее.

– Я возьму оба. – Ледяной маг вложил в морщинистую руку старушки целый золотой.

Женщина испуганно охнула и жалобно протянула:

– Уважаемый тор, мне нечем дать вам сдачи с такой монеты. Простите уж…

– Это плата на будущее, – перебил ее Шиан. – Завтра на это же место к вам подойдет человек. Договоритесь с ним о поставках молока в мой дом. Два кувшина в день будет достаточно. За каждый из них вам будут платить по десять шильдов. Надеюсь, вы в состоянии предоставить требуемый объем?

Несколько секунд заминки, и старушка принялась клятвенно заверять, что для ее коровы это не проблема. В выцветших от времени глазах заблестели слезы, а неверие, что так прочно поселилось в них, сменялось надеждой. Скромная молочница достала из кармана фартука еще одну тряпочку и бережно обтерла каждый кувшин, прежде чем передать их Шиану. Было заметно, что она еле сдерживается от желания отбивать поклоны. И только боязнь показаться навязчивой заставляло держать спину как можно ровнее.