Графиня Грандвелл (СИ)

День за днём армия Эдуарда продвигалась в сторону берегов реки Уз, оставляя на своём пути руины, выжженную землю, над которой звучал плач женщин и детей…

Грандвелл никогда не был мародёром, он не испытывал удовлетворения от насилия. В отличие от тех же озверевших воинов Эльгера, люди Эрика не были столь жестоки. Граф запретил им жечь дома и убивать женщин, хотя некоторые их них не упустили возможности развлечься с местными селянками. Сам же Эрик предпочитал добывать трофеи в сражениях, наполняя повозки изъятым у врага оружием. Но своих воинов также надобно кормить и поить, поэтому граф считал мародёрство в данном случае обыденным делом, наблюдая за тем, как его люди выносят из амбара кадки с зерном, а из местных коптилен свиные окорока. Теперь голодным уж точно никто не останется.

По мере того, как армия короля Эдуарда продвигалась к реке Уз, гружённых добром повозок становилось всё больше, а упоённые легкими и быстрыми победами воины казались расслабленными, прибывая в радостной эйфории.

— Ваше Сиятельство, уж обогатимся мы в этом походе… — мечтательно молвил Этан, что неспешно ехал верхом рядом с Эриком, кутаясь в тёплый плащ с отделкой мехом бобра. Натянув на голову поплотнее войлочный подшлемник, он слегка поёжился в седле от морозного пронизывающего ветра. — Север… Уж как тут холодно… Скорее домой бы…

— Самому не терпится скорее воротиться на свои земли, — молвил Эрик задумчиво, а перед глазами возник такой милый и родной образ его женщины… Деми… Словно мысли о ней то единственное, что по-настоящему согревает в холодах Нортумбрии окромя пылающих костров и раскалённых булыжников в шатре.

На горизонте виднелась сверкающая водная гладь реки Уз, люди короля уже выбирали место, где следует разбить лагерь. Равнинный ландшафт казался идеальным для этих целей, ведь открывался широкий обзор и в таком случае дозорным проще обнаружить приближающегося врага.

После того, как командиры отрядов с ободрения короля определились с местом для лагерной стоянки, был объявлен долгожданный привал. Вокруг царила оживлённая суета, мужчины разжигали костры и разбивали палатки. Морозный воздух постепенно наполнялся запахами пота и конского навоза, а также ароматом варёной в котлах каши.

Этан уже предусмотрительно подогревал вино в огромном чане, затем он добавил туда немного мёда и сушёных измельчённых лекарственных трав. Этим напитком лекарь будет потчевать воинов Эрика в целях профилактики от простуды.

Плотники уже наспех сооружали из досок подобия конюшен, ведь ещё было неясно, сколько дней пробудет тут этот лагерь, а лошади могут замёрзнуть… По периметру стоянки воины рыли окопы, всячески ругаясь себе под нос, ведь мёрзлая почва не особо поддавалась им…

После обеда король Эдуард собрал в своём павильоне всех командиров отрядов, они расположились на овечьих шкурах вокруг прямоугольной жаровни с раскалёнными булыжниками, внимая каждому слову Его Величества. Сам же Эдуард устроился на высоком деревянном сундуке с кубком красного вина в руках. Король выглядел немного бледным и взволнованным, словно терзаясь какими-то тревожными мыслями.

— Послезавтра совершим переправу через Уз, из гавани неподалёку позаимствуем лодки. Около сотни человек останется тут, охранять лагерь. А далее Йорвик… Настораживает лишь то, что Этельвольд притих, словно мышь… — король отпил немного вина из кубка, затем ткнул пальцем в разложенную перед ним на небольшом столике карту. — Тут ещё несколько посёлков в Йорвике, но задерживаться особо не будем… Наша задача подобраться к крепости Этельвольда, выманить его оттуда…

— Судя по всему, его силы ничтожны по сравнению с нашими! — выпалил кто-то из присутствующих командиров.

— Этельвольд даже достойный отпор дать не сумел, скорее всего, прячется в стенах крепости, аки крыса… — процедил Эльгер, смахивая со лба засаленные чёрные пряди волос с проседью.

— Не расслаблялся бы я раньше времени… — молвил задумчиво Эрик, глядя на кентского элдормена.

— Не уж-то боишься чего, Грандвелл? — Эльгер скривил губы в презрительной ухмылке, было очевидно, что отношения между этими двумя мужчинами весьма натянуты.

— Мне бояться нечего, нельзя недооценивать врага, Эльгер, — молвил Эрик холодно и отстранённо. — А учитывая характер и нрав Этельвольда, следует быть всегда начеку… — Грандвелл явно намекнул на расслабленную и праздную атмосферу среди кентских воинов.

Его Величество лишь молчал задумчиво, слушая этот диалог. Он и сам отлично знал своего брата, ведь тот был горазд на разного рода сюрпризы, только вот чего следует ожидать в этот раз…

* * *

Едва забрезжил рассвет в землях Нортумбрии, воины армии Эдуарда совершали переправу через реку Уз. Позаимствованные из ближайшей гавани деревянные лодки медленно плыли сквозь гущу серого тумана. На более крупных суднах находились лошади и необходимые припасы, также часть оружия.

Высадившись на противоположном берегу, колонна армии Эдуарда двинулась вглубь земель королевства Йорвик, в западном направлении, в сторону резиденции Этельвольда.