Грань желания

Максим переложил букет в левую руку и одним движением отодвинул Марину с дороги. Лишь теперь, мысленно взглянув на ситуацию со стороны, она запоздало поняла, в чем дело: наличие постороннего в ее квартире начисто разрушало образ «добропорядочной невесты», в котором Максим привык ее видеть. Ну и что же теперь делать с этим рассерженным павианом?! Может, у Игоря хватит ума не лезть на рожон и тихо удалиться? Уж с женихом-то она как-нибудь разберется…

Увы, Игорь решил не отступать — сразу оценив ситуацию, он подчеркнуто вежливо приподнялся навстречу новому гостю и, кивнув на букет, ехидно поинтересовался:

— Это мне? Спасибо, весьма тронут… Присаживайтесь!

Максим, не глядя, отшвырнул букет, одним движением сгреб Игоря в охапку, подтолкнул к двери, полуобернувшись к Марине:

— Извини, мы прогуляемся… на пару минут, для аппетита!

Марина протестующе запищала, понимая впрочем, что поздно: сама доигралась! Как любой женщине, ей не раз мечталось о турнирах в свою честь — но теперь она неожиданно обнаружила, что в этом нет решительно ничего интересного!

Выйдя на лестницу, она тихо двинулась вниз и сразу услышала спокойный голос Максима:

— Иди, иди, не трепыхайся… Да не бойся, ничего с тобой не случится! Ну, недельку с девушками не погуляешь… Это, разумеется, если мы еще раз здесь не встретимся — тогда уж неделей не отделаешься, не обижайся…

Игорь изредка огрызался, позволяя себя конвоировать, и Марина перестала волноваться: в самом деле, что ему грозит? Ну, закинет его Максим под ближайшую акацию, пару синяков поставит… Ничего, будет балованный ребенок впредь умнее!

…Но она недооценила Игоря: на нижней площадке он стремительно развернулся и первым бросился в атаку! Максим опешил на секунду, отшатнулся… но тут же опомнился и просто отшвырнул нахального противника. Игорь спиной вперед вылетел на крыльцо, пытаясь удержаться на ногах, сделал шаг, другой… и вдруг исчез! Совсем: был — и нет!

Марина дернулась было, но остановилась. Максим растерянно оглянулся на нее… и тут улицы донесся какой-то странный звук — словно бы громкий скрежет из-под крыльца! Схватив Марину за руку, Максим опрометью кинулся вперед…

…Крышка канализационного люка почему-то лежала неровно, и, пятясь от крыльца, Игорь наступил ногой прямо на край чугунного блюдца. Он еще успел ухватиться за кромку — но, перевернувшись, крышка лишь чудом не прищемила ему пальцы! И теперь малейший толчок мог вогнать ее в оставшуюся узкую щель — и тогда Игорь, вопя от боли, непременно сорвется вниз…

Максим мгновенно оценил ситуацию, подобрал с земли обломок ветки, осторожно приблизился к люку, присел… Реальная опасность совершенно переменила его — движения стали короткими и безошибочно точными, профессионализм отодвинул прочь обезьянью ревность, а недавний соперник превратился просто в спасаемого.

Марина напряженно следила, как Максим аккуратно пристраивает деревянный обломок, приноравливаясь половчее откинуть проклятую крышку… Только бы не ошибся! Ведь одно неверное движение может все погубить!

…И тут она вдруг с потусторонним ужасом увидела свое волнение как бы со стороны. Да ведь это явный признак симпатии к Игорю — и значит, проклятие может сработать… Оно уже работает — не просто так же подвернулся этот проклятый люк! Ну, нет…

Она быстро выпрямилась, сделала равнодушное лицо и попыталась всосать это равнодушие в себя, в самую глубину души. («Да что мне это мальчишка? Едва знакомы, и вообще недоумок какой-то!»)

— Оставь ты его там! — резко сказала она Максиму. — В следующий раз умнее будет!

(«Да-да, пусть падает, в канализации самое ему место…») Максим на секунду обернулся, во взгляде читалось удивление и некоторое презрение — и Марина поняла, что в этот миг ее образ претерпел не лучшие изменения! Не исключено, что завтра Максим начнет искать другую невесту…

Но она не дрогнула. Молча, медленно, спокойно поднялась по лестнице и даже ни разу не оглянулась…

3

Если вы запутались в следствиях, найдите наконец причину!

Нера ворвалась в комнату вместе с жаром саламандры и легким запахом озона. Хилим удивленно поднял голову — обычно верховная жрица не вела себя так бесцеремонно!

— Я сочувствую твоему горю, — неприятно пронзительным от волнения голосом начала она. — Все сочувствуют… Но неужели ты не понимаешь: среди танцовщиц храма нет солистки! Полгода ведь прошло, Лим…

Сказанное поразило Хилима. Неужели и вправду прошло столько времени? Он давно не смотрел на часы и не совмещал своего времени с календарным — но пропустить приближение весны… Понятно, почему Нера так нервничает! (Смешно звучит: Нера нервничает…) Хорошо еще, что полнолуние в нынешнем мае только одно…

Поднявшись, Хилим подвинул верховной жрице тяжелый резной стул с янтарной инкрустацией — неслучайный выбор: если эта дочь огня всерьез разозлится, запах янтарной кислоты предупредит ее об опасности пожара.

Но присев, Нера неожиданно успокоилась и заговорила непривычно мягко:

— Жаль, Заре не повезло… Почему так получилось, как ты думаешь?

Хилим лишь пожал плечами:

— Судьба!