Гражданин

— Ну вот и отлично, — обрадовался старый служака. — Значит так: доедешь на автобусе до Шарлотт — это немногим больше двух часов, в аэропорту Дуглас купишь билет на самолет до Далласа — билет я сейчас забронирую по телефону. А там, уже и до Форт-Худ недалеко. Ничего сложного, доберешься. Да заодно местные достопримечательности осмотришь. Иди, подожди в коридоре, сейчас все оформим.

— Спасибо, сэр, — ответил Дефендер и, подхватив походный баул, вышел в коридор.

А майор тоскливым взглядом окинул список телефонов, по которым ему предстояло позвонить: ветлечебницы, собаководы, родственники, знакомые — может быть, и удастся куда-то пристроить не соответствующего масти щенка карликового пинчера.

Глава 13. Шарлотт

С «уроками истории» та беда, что их усваиваешь как следует, только получив по шеям.

Роберт Э. Хайнлайн, «Звездный десант»

35°13’14.8″N 80°56’34.6″W

Две стюардессы стояли на трапе и, смеясь, обсуждали последний рейс. Нежный ветерок обдувал их стройные фигуры и играл с локонами длинных волос. Им было весело вспоминать подробности предыдущего полета, когда всем самолетом пришлось утихомиривать подвыпившего хозяина ранчо из Техаса, летевшего к дочери, родившей мальчика. Этот джентльмен всю дорогу приставал к пассажирам и стюардессам, требуя разделить с ним его радость. Он перезнакомился со всеми и все уши прожужжал всем о том, что сделает из мальчика настоящего ковбоя. За время полета все пассажиры, включая и стюардесс, выучили породы лошадей и быков, узнали хитрости набрасывания лассо, сроки отела коров и уборки хлопка. Он рассказывал всем, какой дом построил его зять и которого он еще не видел, но теперь увидит и оценит по достоинству. Насколько климат Северной Каролины, в которой он ни разу еще не был, но знает о ней по письмам дочери, отличается от климата знойного Техаса. Какое красивое озеро Норман, и какие там ловятся окуни, которых он никогда не ловил, но обязательно поймает, и какие белки и еноты живут на его берегах. Которых он тоже увидит, когда приедет в Корнелиус.

Посадка на борт уже началась, почти все пассажиры заняли свои места в салоне и стюардессы теперь беззаботно болтали друг с другом.

Наконец, одна из девушек заметила неспешно приближающегося к трапу молодого парня с баулом, крутившего во все стороны головой и, как будто, ищущего кого-то, и толкнула свою подружку:

— Смотри-ка, какой красавчик.

Та лениво посмотрела туда, куда показывала напарница:

— Ага.

— Не торопится.

— Не хочет, наверное, расставаться со своей подружкой?

— Ну уж прямо так и с подружкой? — скептически произнесла первая.

— А давай поспорим, что я права?

— На что, на доллар? — обычно подружки сходились в споре именно на доллар.

— Окей. Сейчас узнаем, кто прав.

Дефендер, тем временем приблизился к девушкам.

— Опаздываете, молодой человек, — произнесла заядлая спорщица.

Сержант улыбнулся, протягивая билет:

— Извините, девочки, я действительно чуть не опоздал.

— Ничего страшного. Вы, наверное, со своей девушкой прощались, — стюардессы хитро переглянулись между собой. Один доллар не такие уж большие деньги. Но ведь так хочется одержать верх над соперницей!

К сожалению второй девушки, Дефендер ответил:

— Нет. Я только пару часов назад приехал в Шарлот и никого здесь не знаю.

— Добро пожаловать на борт нашего авиалайнера, — с дежурной улыбкой произнесла одна из девушек и посторонилась, уступая дорогу, — проходите во второй отсек. Вам — направо.

— Спасибо, — слегка кивнув и взглянув ей прямо в глаза, Дефендер вошел внутрь.

Этот взгляд, глаза в глаза, поразительно подействовал на молодую девушку. Она почувствовала что-то необъяснимое — вдруг перехватило дыхание, по спине побежали мурашки, а ноги стали, словно ватные. Подружка с удивлением смотрела на ее заблестевшие глаза и ничего не могла понять. Наконец, она произнесла:

— Вот уж не думала, что ты так обрадуешься, выиграв этот несчастный доллар, — и собралась уже обидеться и надуть губки, но, увидев, что подружка не обратила на нее никакого внимания, дотронулась до ее руки. — Что это с тобой?

Та не отвечала.

— Да ты что, влюбилась? — наконец дошло до проигравшей спорщицы.

Подруга кивнула:

— Такой парень…

Стюардесса схватилась за голову:

— Да ты что? Нашла тоже мне время. А как ты сейчас работать будешь?

Та лишь отмахнулась:

— Отработаю.

— Как же, отработаешь ты. Нет, ну надо же додуматься: влюбилась. И в кого? В первого встречного. Да мало их, таких? Это в каждого влюбляться-то. Ну и что с того, что красавчик? А может, он такой же подлец, как твой Билл-дебил? Что тогда? Ты вспомни, как ты убивалась, когда он тебя бросил?

— Ну не убилась же…

— Да ну тебя. И этот, может быть, такой же. Поиграется — и все.

— Перестань. Я хочу с ним познакомиться.

— Ой-ой-ой, подружка, не делай глупостей.

— Познакомь меня с ним.

Та в ужасе замахала руками: