Греховный поцелуй

– А что касается моего мнения, – парировал Гэвин, – то могу сказать, что тебе необходимо было заранее побеспокоиться о судьбе Нэнси, и тогда ты не получила бы оплеуху от своего мерзавца муженька. Что делать девочке, если ее выбор ограничен, с одной стороны, выжившим из ума мешком с костями, а с другой – бродячим учителем французского? Ей следовало бы находиться в бальном зале Лондона и выбирать из числа завидных и образованных женихов, у которых все зубы во рту.

У Роуз приоткрылся рот.

– Ты ничего об этом не знаешь!

– А почему? Ты возвращала все мои письма, а не я твои. А потом являешься сюда и ждешь, что я помогу тебе сосватать ее за этого старого селадона? И где же состоится свадьба: возле его семейного склепа, чтобы он мог прямо скувырнуться в яму, когда церемония закончится?

– Осел. – Ее руки, покоившиеся на бедрах, сжались в кулаки. – Мне не следовало приезжать к тебе.

– Значит, это я осел, – фыркнул он презрительно. – Это ни для кого не новость. Хедерингтон тоже был ослом и в конце концов получил то, что ему причиталось. Мне следует опасаться той же участи?

– Я не убивала мужа, – зашипела Роуз, – но тебя прикончила бы с наслаждением…

– Ничуть в этом не сомневаюсь.

– Гм, прошу прощения, – послышался голос мисс Стентон. – Вы оказались на пути моего шара.

Гэвин пнул его, чтобы он не мешался под ногами.

– Гм, вполне справедливо, – пробормотала мисс Стентон. – В таком случае я ударю по нему и избавлю вас от него.

Он зашагал в ту сторону, куда отбросил шар девчонки Стентон, поднял его с травы и чудом успел увернуться от ее молотка, которым она чуть было не ударила его по руке.

Он отбросил шар на несколько футов влево. Сьюзен споткнулась, внезапно потеряв опору, и ему пришлось схватить ее за плечи, чтобы она смогла выпрямиться. Он направил ее к шару.

– Прошу прощения, – пробормотал он, заработав еще один испуганный взгляд. – Чувствую, что к концу нашего праздника стану экспертом в области извинений.

Мисс Стентон бросила на него настороженный взгляд, прежде чем снова сгруппироваться и приготовиться ударить по своему многострадальному шару.

Гэвин вздохнул, встал позади нее и взял ее за запястья:

– Не так. Вот как надо! – Он лягнул ее в ногу, чтобы заставить принять правильную позицию. Хоть как-то заставить. – Вот теперь размахнитесь!

– Я загнала его в воротца! – завопила она, обернулась к нему и сверкнула улыбкой, а потом пустилась в погоню за шаром.

Он повернулся, чтобы проследить за своим шаром, и оказался лицом к лицу с мисс Пембертон.

– Как мило, что вы помогаете Сьюзен, – сказала она ровным тоном.

– Она бестолковая, – быстро возразил он. – А вам нужна моя помощь?

– Нет.

Он посмотрел на нее с яростью. Она ответила таким же взглядом. Потом спросила:

– Почему вы побрились? Захотели выглядеть как светский человек?

Он схватил ее за плечи и привлек себе на грудь. Их молотки упали на траву, но они не обратили на это внимания.

– Для того чтобы впечатлить вас. Если я прежде пренебрегал своим туалетом, то только потому, что у меня не было причины поступать иначе.

Он подался вперед, и тон его приобрел мягкость.

– Сегодня утром я вел себя с вами скверно. Хотел загладить свой проступок и подумал, что вы должны понять: я лучше, чем кажусь.

– Это я уже оценила, – ответила она шепотом, коснувшись кончиками пальцев его свежевыбритых щек.

– Что, если я поцелую вас? – недоверчиво спросил он.

– Гм, дядя Лайонкрофт?

– Да, Джейн? – Гэвин отпустил мисс Пембертон и повернулся к племяннице с вымученной улыбкой: – Прошу прощения. Я снова оказался на дороге?

– Нет, я подумала, не поможешь ли ты мне, как помог мисс Стентон. Я не смогу загнать свой шар в воротца, если они закрыты. И посмотри: розовый шар далеко. Для меня это невозможно. Поможешь?

– Да-да. Я охотно помогу тебе. Подожди секунду. Мисс Пембертон, я…

Но она уже отступила, качая головой, и молоток оказался у нее в руке.

– Не важно.

Он повернулся к племяннице:

– А теперь поставь ноги вот так. Нет, не так. А вот так. Точно так. Слегка наклонись. Не так сильно! Да, уже лучше. Положи руки сюда и сюда. Сожми его крепче. А теперь отведи руки назад и размахнись!

Удар! Шар проплыл на несколько ярдов в сторону от воротец, но пролетел с гораздо большей силой и точностью, чем раньше.

– Отличный удар, – заверил он девочку. – В следующий раз он попадет куда надо.

Она улыбнулась:

– Благодарю тебя.

? Кстати, – начал он, стараясь придать своему тону обыденность, не решаясь задать вопрос прямо. – В ночь, когда умер твой отец, ты была в детской?

– Я всегда торчу в этой дурацкой детской. Кроме сегодняшнего дня! Эта игра потрясающая! И змеи тоже! Все мои подруги обзавидуются. Да и пикник прошел блестяще, хотя я и размазала мармелад по всему платью. Но едва ли это имеет значение, раз скоро у меня обновится гардероб. Верно, дядечка?

– Гм, да, верно. Но вернемся к той ночи в детской, Джейн. С кем ты там была?

– С близнецами, конечно. Я всегда с близнецами.

Его сердце сделало скачок и пропустило удар.

– Только с ними?

? Да.

Она помолчала всего несколько секунд.