Грешная и желанная

– Держу пари, от нее пахнет, как от радуги, – пробормотал кто-то рядом. Судя по тому, как это прозвучало, этот кто-то все утро не отлипал от фляжки. Но этот кто-то ошибся. От нее пахло чем-то цветочным, возможно, лавандой, но Йен не разбирался в цветах. От ее теплой кожи пахло чем-то сладким, и еще исходил резковатый аромат хорошего мыла. Как будто кто-то распахнул дверь, ведущую на лесной луг. Йена окутывало какое-то дивное оцепенение, как будто он мог легко раствориться в ней. Разумеется, искушение заключить ее в объятия и прижать к себе – всего лишь рефлекс. В конце концов, именно это мужчина и делает, когда женщина находится так близко от него.

Когда красивая женщина стоит так близко.

Красивая женщина, от которой пахнет лугом.

Он убедился, что она держит мушкет правильно, резко отступил назад и поднял руки, словно его держали на мушке или же он нечаянно схватился за раскаленную плиту – чтобы толпа не набросилась на него с вилами и факелами.

Что интересно, мушкет пристроился у нее в руках, как вновь обретенный домашний любимец.

Йену внезапно показалось, что они смотрят на настоящего мастера своего дела, незаконно участвующего в этом состязании.

Он скрестил руки на груди.

– Так. У этой штуки есть небольшая отдача, мисс Дэнфорт.

– Я наблюдала, спасибо, – чопорно отозвалась она. – Думаю, я уже неплохо подготовлена.

Толпа продолжала выполнять его распоряжение.

Собственно, тишина была настолько напряженной, что Йену подумалось – от нее запросто отскочила бы гинея.

И когда показалось, что больше сдерживать дыхание невозможно, она нажала на спусковой крючок.

И отлетела назад, к Йену, в тот же миг, как яблоко взорвалось.

Он помог ей устоять на ногах. Почувствовал, что его пальцы сами задержались у нее на спине. Они были такими изящными, и ее хрупкость снова застала его врасплох. На него вновь нахлынула мощная потребность защитить. Но тут же угасла.

Поднялся такой ликующий рев, будто она только что договорилась о перемирии после продолжительной кровавой войны.

Тэнзи стояла, держа в руках мушкет и все еще целясь куда-то, и на ее лице на мгновение возникло выражение мрачного удовлетворения – но, что интересно, без малейшего удивления.

Она скромно улыбнулась.

– Конечно, это счастливая случайность, – с притворной скромностью повторяла она опять и опять, пока все мужчины рвались принести свои поздравления. – Удача новичка, вне всякого сомнения. Американцы. Полагаю, мы все рождаемся с тайным умением стрелять. Все эти медведи, и волки, и индейцы, от которых мы вынуждены защищаться.

– Я сам буду вас защищать, мисс Дэнфорт! – раздался голос из толпы.

– Мне никогда не придется ничего бояться, если меня будет защищать армия, созданная из мужчин Пеннироял-Грина и Большого Суссекса. Никогда еще не встречала таких галантных, таких чутких кава-леров.

Да ради всего святого! Уж наверное хотя бы Шеймас Дугган, ирландец, сможет распознать сладкое вранье?

Но стоило ей сказать что-нибудь в этом роде, и все они становились похожи на псов, тычущихся мордами в ее ладонь ради того, чтобы их лишний раз погладили.

Она не новичок, Йен мог побиться об заклад на что угодно. Ни в стрельбе, ни в создании мифов, ни в приручении мужчин.

Домашний цветочек, как же.

Он должен был понять. Он сам занимался обольщением с точностью хорошего дирижера.

– Отличная работа, мисс Дэнфорт, – цинично произнес он.

Она обратила на него свой взгляд, и Йен внутренне собрался, чтобы противостоять его действию, что сильно его удивило. Он моргнул. Иногда он забывал – или хотел забыть – до чего она хороша. Он привык к красоте, но ее красота была скрытой, а тело реагировало на нее до того, как включался разум.

И через мгновение он мог поклясться, что покраснел.

Это его странным образом разозлило. Почему-то он почувствовал себя обманутым. Он не хотел, чтобы женщина, которой он не доверяет, была настолько привлекательна.

К его удивлению, ее щеки снова заалели.

– Благодарю вас, капитан Эверси. Комплимент из ваших уст значит для меня особенно много.

– Правда? – бросил он так резко, так иронично, что она моргнула. – Почему же?

Никогда не знаешь, говорит ли она то, что думает.

Похоже, у Тэнзи не было ответа – она просто смотрела широко распахнутыми глазами так, словно разум ее покинул или же он застал ее за каким-то отвратительным занятием. А румянец растекался по ее загорелым щекам и сползал на ключицы, и Йен внимательно за этим наблюдал.

Но в какой-то миг он поймал себя на том, что просто смотрит на нее, будто ему дали возможность последить за редким диким созданием.

Это их переглядывания прервали двое мужчин, с пыхтением притащивших приз и поставивших его между ними.

– Мы решили между собой, мисс Дэнфорт, что в этом году приз заслужили вы.

– О боже! Ну конечно же я не заработала приза, я просто попала в одно небольшое яблоко!

– Для нас это удовольствие. А вы что скажете, капитан Эверси?

Мисс Дэнфорт посмотрела на него и белыми зубками прикусила нижнюю губу.

Он мог поклясться, что она затаила дыхание.

– Мисс Дэнфорт может забрать приз.

Приз достигал ее бедра.