Гризельда

Каштановая шапка пышных волос девочки качнулась под действием сквозняка, а юбка надулась, словно парашют, едва дочурка детектива весело вбежала в комнату, будто маленький ураган. Джинджер Боул в строгом чёрном платье, застёгнутом на все пуговицы и длиной до колен, повернула голову от кухонной плиты к выходу в коридор и натянуто улыбнулась падчерице.

– Безумная красота… – выдохнула она и невольно потянулась погладить красные следы от недавнего удушения. – Просто сказка!

Несмотря на сказанное, глаза Джины слегка увлажнились.

– Ой… Что, так плохо? – Вети наивно потупила глазки и нахмурилась. – Где-то шов разошёлся?

– Да нет, что ты! – чересчур звонко, на грани истерики, ответила Джинджер. – Прости, это у меня нервы ни к чёрту. Я так за тебя рада, что вот, выступили слёзы.

Она поспешила стереть влагу рукавом, а заодно зажать пальцами потёкший нос. Задание. Изначальное задание, которое было выдано ей Кровавым – она не справилась! А значит, жизнь Грега висит на волоске! Кровавый убьёт не только её, но и брата!

– А… – Девчушка сделала вид, что поняла ответ. Но, несмотря на это, продолжила хмуро пялиться на новую папину жену.

– Это он, да? – Взгляд девочки стал на миг таким серьёзным, что невольно напугал Джинджер. – Он тебя так? На шее следы…

– Ох, да что ты!

– Ха! Я всё слышала! Я слышала, как ты ночью хрипела! – Зло выпалив это, Вети поспешила убежать к себе в комнату, чтобы уже там уткнуться в подушку и дать волю слезам.

Сегодня утром она неспроста попросила Джину отвезти её к бабушке и дедушке, в надежде, что они поверят ей и заберут наконец из этого дома. Она уже давно не питала никаких надежд на семейное счастье и потому очень и очень сильно хотела поскорее отдалиться от источника постоянных потрясений.

– Вети! – понеслось ей вслед. – Вети, это не то, что ты…

Но было уже поздно. Дверь громко хлопнула. Вместе с этим исчезла и последняя вера в радостное будущее в семье Фиджеральда Боула, детектива, который, по мнению его дочери, убил собственную жену. Вет никогда об этом никому не рассказывала, но втайне верила своему другу по переписке, который и раскрыл правду произошедшего. И вот сейчас дочь отбросила последние сомнения, самолично заметив подтверждение собственным домыслам.

Мысли в голове Джинджер путались, то и дело обращаясь к событиям пятилетней давности. Воспоминания нахлынули удушливой волной, стоило ей издалека увидеть уже совсем повзрослевшую Вети, молодую, но настолько повзрослевшую и довольно красивую девушку тринадцати лет.

Прислонившись к стене переулка, Джина наблюдала за тем, как нарядная школьница в форме вышла на крыльцо в кругу друзей. Её вела под руку задорного вида улыбчивая блондинка, а позади вышагивал высокий юноша, обиженно морща симпатичное лицо.

Глядя на эту беззаботность, с которой молодёжь вышла из школы прямо под дождь, без капюшонов и с непокрытыми головами, Джинджер невольно улыбнулась. Вздохнула. После чего воровато огляделась по сторонам, не заметил ли кто проявление столь неподобающей её положению слабости.

Она сделала это вовремя, потому что за спиной послышались шаги.

– О, так ты, что ли, первая прибыла? – Противный, приторно-слащавый голос жирдяя-кукольника заставил шпионку Кровавого мага вздрогнуть и поморщиться от отвращения. – Но учти, мы тебя в долю не возьмём.

Стоящий за его спиной худощавый сопровождающий скупо кивнул в знак приветствия.

– Да это же Джина, – прошептал он, поясняя: – Какая доля, если она и есть заказчик?

– А… и точно, – Кукольник многозначительно оглядел соблазнительные формы женщины в кожаном костюме и высунул язык от удовольствия. – Извини, дорогуша, не признал.

– Ещё хоть слово, и я отрежу твой язык, – прорычала Джина. Стальные нотки в её голосе ни у кого не должны были оставить сомнений, что так и будет, если её ослушаться.

– Мм-м, люблю стерв… – воодушевлённо ответил кукольник. – Из них выходят отличные игрушки.

Секунда, и свет увидели два острых клинка, сверкая в полумраке переулка острейшими широкими лезвиями.

– Дважды повторять не буду, – предупредила Джина.

Будь её воля, пустила бы ему кровь уже сейчас и не церемонилась, но не могла дать волю чувствам. Она прибыла сюда с иной целью. Хотела защитить Вети от посягательств лиходеев, подобных тем отморозкам, которые стояли рядом.

К величайшему сожалению на это у неё не было разрешения Кровавого мага.

«Другое дело, если они сами нарвутся…» – подумала она, поэтому начала сущую провокацию, продолжив разговор:

– От тебя, жиртрест, смердит как от топливного завода. А если ты не в курсе, на нём перерабатывают мочевину и прочие фекалии.

– Ах ты!..

– Так, угомонись! – поспешил осадить своего приятеля лиходей в плаще, пока тот не полез в драку. – Мы не за этим сюда пришли.

– Это она! Она первая, я-то что?!

– Тц… – цыкнула от досады Джинджер. – Так и знала, что слабаки, и один, и другой. А ты, задохлик, в вашей парочке мозг, что ли? Ни на что другое не способен?

В этот раз она попала прямо в цель, потому что так называемый задохлик вмиг обезумел. Громко хохотнув, он невменяемо выпучился на Джину, широко растопырив пальцы на руках.