Гроза

Гроза проснулась в одном из собачьих вольеров. Старик укрепил его за ночь, заколотив все щели добротными досками, не поскупившись ни на древесину, ни на гвозди. Более того, он обмотал вольер рабицей, очень твердой и прочной, которую не перекусил еще ни один из его сильнейших псов. Он обустроил место для зверя так, как делал бы для крупной, склонной к побегам лайке, готовой на все, лишь бы вырваться со двора. Бывший охотник учел даже возможность того, что волчица, немного набравшись сил и окрепнув, захочет сигануть через высокую дверь вольера и протиснуться между крышей и сеткой. На месте, где обычно оставляется щель для проветривания, была прикручена такая же сетка, как и на внешней стороне. Вольер стоял не на земле, а на досках, под которыми на метр в глубину уходил слой цемента. Раньше здесь жил лучший из охотничьих кобелей во всей деревне, вероятно, родственник Цили, который во время течки у сук рвал цепи, проскальзывал в местах, где другая собака не догадалась бы пролезть, сигал через заборы и иногда прокапывал лазы под ними. Он был невероятно умен, хитер и проворен. Стоило ему сбежать за пределы двора, все местные дворняги и собаки, которых не прятали в сараях, через некоторое время рожали щенков с характерной для него рыжевато-бурой шерстью и хвостами-калачиками. Владимир звал того безобразника Плутом. Сейчас пес был уже стар, его пыл утих, юность давно ушла. Он стал мирным и тихим, даже на кошек не бросался. Жил недалеко от лачужки, у соседей. Владимир отдал его, когда перестал ходить в лес. Тем не менее Плут помнил своего старого друга и никогда не упускал возможность доброжелательно лизнуть руку Владимиру или встретить его радостным лаем.

В общем, с содержанием сложных и сообразительных псов старик был знаком. Другое дело — волк. Он видел их в неволе только на притравочных станциях, озлобленных и обезумевших. Там зверей запирали в чугунные клетки, чтобы изредка выпускать на свет с цепью и крепким ошейником на пользу молодым охотничьим псам.

Старика уже не раз посетила мысль, что он ошибся, позволив Ивану самому решать, что делать с волчицей. Задача, которую он поставил перед собой, была уж очень сложна. Гарантий на успех нет. Волчица хоть и была молода, но уже давно выросла из слепого щенка, которому еще можно разъяснить, кто друг, а кто враг.

Владимир сплюнул и достал из кармана сигарету, зажигалка пригрелась в другом кармашке у сердца. Вспыхнул огонек, и старик закурил, прохаживаясь между вольерами, подолгу задерживаясь у волчьего. У зверюги был теплый настил из свежего сена, собственная, сколоченная им самолично будка, чистая вода и тушка курицы в миске. Всего вдоволь, ешь, пей, спи, поправляйся, только вот волчица отказывалась принимать подачки старого охотника.

Гроза все еще была очень слаба, но гордость в ней жила львиная. Она даже не притронулась к еде, каждый раз во время спазмов в желудке отводя голову в угол вольера. Она не хотела есть при старике, он пах дымом и ее кровью. Оба запаха не внушали ей доверия. Задние лапы ныли и пульсировали, а тело будто бы горело изнутри. Белая волчица никогда не рассказывала, что может быть так больно.

К старику подбежал мальчишка с блестящими от волнения голубыми глазами. В руке он держал тушку убитого жирного кролика, купленного у соседей.

— Дедушка, может, она больше привыкла к крольчатине, а не к птице? Вдруг ей просто непонятно, что курицу можно есть?

— Даже если это так, осторожней с руками, Иван! Не суй их в пасть к дикому зверю. Повторяю еще раз, она хоть и раненая, но волк, а значит, запросто тебе полкисти отхватит, — последовал ответ старика.

— Я знаю, дедушка. Спасибо тебе, что позволил мне попробовать с ней поладить, я очень благодарен, — сказал Иван и улыбнулся.

Владимир продолжал курить и промолчал. Он не торопился радоваться. Сигарета медленно тлела между его пальцев, а пепел, падая на землю, обжигал зеленые травинки, заставляя их склонять поседевшие носики к земле. Он был напряжен и прятал сильное волнение за внешним стоическим отношением к вопросу безопасности внука.

Мальчишка подошел вплотную к вольеру. Волчица не сдвинулась с места, упершись мордой в дальний угол. Иван осторожно взялся рукой за дощечку, предназначенную для того, чтобы проталкивать еду к зверю, при этом не контактируя с ней. Услышав скрип, Гроза резко, совершенно по-волчьи развернулась и вцепилась зубами в первый попавшийся мягкий объект. Ее острые большие клыки глубоко вошли в плоть кролика, на месте которого вполне могла оказаться рука Ивана. Волчица начала яростно трепать добычу и утащила тушку в конуру, где принялась разрывать ее на куски и есть. Кролик оказался очень похож на зайцев, которых Белая волчица приносила им еще в логово, но мясо у него было гораздо более мягкое, нежное и приятное, оно будто бы таяло в пасти. Гроза довольно заурчала и жадно облизнулась.