Гроздь рябиновых ягод

– А можно я возьму книжку в детский дом, почитать детям?

– Бери, конечно, только не потеряй.

В воскресенье, устроившись со своими ребятишками у окошка учебной комнаты, Настя начала им читать «Снежную королеву». Лиза с Веной вначале вертелись, толкались, но вскоре притихли, сказочная история захватила их внимание. Когда она, устав, захлопнула книгу, оказалось, что вокруг их кружка собралась целая компания. В следующее воскресенье Настю ждали не только её дети. Круглолицая девочка с растрёпанными косичками дёрнула её за рукав:

– Тётя Настя, а вы будете сегодня читать нам сказку?

В разгар чтения в учебную комнату заглянула Александра Карловна.

– Что здесь происходит? Что за собрание?

Подошла, взяла из рук Насти книгу, глянула на обложку, перелистнула страницы.

– Сказки читаете? Можно, я тоже послушаю?

Настя кивнула, продолжила читать, от смущения спотыкаясь на каждом слове. Но вскоре, увлёкшись историей, забыла о заведующей. Та, послушав немного, тихонько встала и вышла, прикрыв за собой дверь, с озадаченным лицом вернулась в свой кабинет.

Так прошла ещё одна суровая зима.

Глава 24. Вовка и другие

Апрельский вечер подкрался тихонько, словно на кошачьих лапках. На фоне нежно-алого заката чётко вырисовывались островерхие силуэты темных елей. Лёгкий ветерок доносил из леса едва уловимый аромат набухших почек, обещая скорое торжество тепла.

Настя последний раз провела тряпкой по только что домытому стеклу и собралась закрыть окно, как вдруг её внимание привлекла маленькая фигурка, бегущая по дороге из Малмыжа. Пригляделась, и наскоро набросив на плечи платок, сунув ноги в калоши, выбежала из дома на дорогу.

– Ниночка, дочка, что случилось? Что-то с Лизой? С Веночкой?

Запыхавшаяся девочка кинулась к ней на шею.

– Нет, мамочка, с нами всё в порядке. Я за тобой. Ворона… ой, то есть Александра Карловна, послала меня за тобой. Она на работу тебя хочет взять! Она сказала, чтобы я завтра за тобой сходила, ну а я не стала ждать до завтра, а то пока сюда, пока с тобой обратно, а она вдруг уйдёт, не успеем… я сразу и побежала. А дорогой смеркаться стало, я и испугалась, что стемнеет. Дорогу-то я не очень хорошо помню, вот и бежала. Уф, успела дотемна!

Спать мама и дочка легли вместе, впервые за долгое время. Девочка, уютно устроившись под тёплым маминым боком, хотела пошептаться, но уснула на полуслове, набегалась за день. А Насте не спалось. Она вдыхала родной аромат дочкиных волос, тихонько похлопывала по худенькому плечику и беззвучно молилась извечной материнской молитвой, прося у Бога здоровья своим детям. Потом мысли её обратились к предстоящим переменам. Сон сморил только под утро.

На следующий день принаряженная Настя, волнуясь, вошла в кабинет заведующей детским домом. Та встретила её приветливо, и через пятнадцать минут Настя вышла из кабинета уже помощником повара. Впервые в жизни у неё появилась настоящая работа и трудовая книжка. Она не верила своей удаче! Но возникла и проблема. Рабочий день должен был начинаться в шесть утра, чтобы вовремя попасть на работу, надо выходить из дома еще ночью, идти одной через тёмный лес. А страшно!

Но и эта проблема решилась неожиданно легко. Стеша, посудомойка, предложила Насте поселиться у неё.

– Мы с матушкой тутока рядышком живем, места хватит, а лишняя копейка не помешает. Да я недорого возьму. Опять же, где по хозяйству поможешь…, на работу спозаранок вдвоём веселей бежать.

В тот же день Настя собрала пожитки и попрощалась с Верой Ивановной и с её дочками. Обнялись расставаясь.

– Ну, что ж, с богом, дорогая! Нам тебя будет не хватать, Настюша. С кем теперь вечерять за книжкой буду? А в деревне-то как бабы наши расстроятся! Портниха уехала. Ты уж нас не забывай, навещай хоть изредка. А это тебе от меня на память, – учительница протянула ей книгу. На обложке значилось «С. Есенин. Собрание стихотворений».

Работы на кухне хватало, воспитанников в детдоме было более двухсот. Настя старалась всё успеть, день-деньской на ногах, детей своих видела только в столовой, да зато каждый день. Где лишнюю булочку сунет, где компота добавки нальёт, об учёбе спросит, мимоходом по головке погладит, к себе прижмёт – вот и радость. Вечером, после ужина, возвращалась в Стешин дом уставшая. А там её ждали домашние дела, как-то так само получилось, что большая их часть легла на её плечи. И уж Стеша по-хозяйски покрикивала, ежели что не по её. На работе тихая и услужливая, дома она преображалась в ворчливую и жадную тётку. Настя терпела и только с грустью вспоминала уютные вечера над книгой в доме Веры Ивановны.