Гроздь рябиновых ягод

– Ты же не знаешь, Настя, какие условия ждут вас там. Поезжай пока с младшими детьми. Вдруг что-то не заладится, жильё не сразу дадут. Оглядишься на новом месте, обустроишься, детей в школу определишь, работать начнёшь. А тем временем Нина спокойно закончит пятый класс и приедет к вам сама. Девочка она умненькая, самостоятельная, мы здесь её проводим, на пароход посадим, телеграмму тебе отобьём, а ты там встретишь. Послушайся моего совета, так будет лучше и для неё, и для тебя. Настя послушалась, хотя слёзы дочки тяжёлым грузом легли на её душу. Но новые заботы, надежды, впечатления сгладили эту боль.

Три дня плавания были для неё спасительной передышкой, долгожданным отдыхом. Веночка спокойно играл на палубе, то и дело подбегая к матери. С радостным удивлением наблюдал он за чайками, то ныряющими в волну за кормой, то стремительно взлетающими ввысь с поблёскивающей рыбёшкой в клюве, провожал глазами проплывающие баржи с бесконечной связкой плотов, отчаянно махал руками ребятне, с визгом купающейся в ещё холодной воде неподалёку от сбегающей с косогора деревушки. А Лизу удержать рядом было невозможно. Любопытную девчушку приводили к Насте то из машинного отделения, то с камбуза, а то и из капитанской рубки. Отсидев время наказания в тесной каюте в трюме, Лиза вновь исчезала. К концу путешествия она перезнакомилась со всей командой.

Утром четвёртого дня пароход причалил к шумной пристани большого города Уфа. Здесь все, кто плыл в Давлеканово, перетащили свои узлы и чемоданы на палубу небольшого парохода, и тот, неспешно шлёпая по воде лопастями, отправился в плавание по неширокой, но довольно быстрой реке Дёме, как змея петляющей меж крутых берегов. К вечеру добрались, наконец, до большого рабочего посёлка, широко раскинувшегося на живописном изгибе реки.

Действительность превзошла все Настины надежды. Райцентр Давлеканово оказался куда больше и оживлённее сонного Малмыжа. Здесь работали заводы, магазины, больница, клуб, библиотеки, даже кинотеатр «Урал» имелся. И с жильём не обманули, поселили её с детьми во флигеле рядом с двухэтажным кирпичным домом. Флигелёк был маленький – тринадцатиметровая комнатка и крохотная кухонька, из которой дверь вела прямо на улицу, но Настя была счастлива! Не покладая рук она мыла и обустраивала своё, наконец-то своё! жилище. На чисто промытых окошках повесила узорчатый тюль, накрахмаленные марлевые занавесочки-задергушки, на подоконниках расцвела герань. Её стараниями флигелёк приобрёл уютный, ухоженный вид. На книжный шкаф, как мечталось, денег не было, но на барахолке удалось по случаю купить этажерку. Она заняла в доме почётное место и начала постепенно заполняться книгами. Мечты сбывались!

И с работой всё заладилось. Столовая школы комбайнёров занимала светлое, просторное помещение. Заведовал столовой седенький узбек Сафар-али, чёрные бусинки хитро поблёскивали в узких щёлочках глаз. Он был немногословен, и поэтому трудно было понять, что у него на уме.

– Не бойтесь, он не вредный, – шепнула Насте её помощница, шустрая, румяная татарочка с непривычным именем Фавзия. Несмотря на полноту, двигалась она удивительно легко, успевала и дело делать – ножи, кастрюли, тарелки так и мелькали в пухлых ручках, и поболтать, посплетничать. Язычок у неё был такой же острый, как нож в руках. Настя быстро подружилась и с Сафар-али, и с Фавзиёй, непривычным было только то, что называли они её уважительно Настасьей Павловной. В первый раз она даже не сразу поняла, что это к ней обращаются. До сих пор её называли только Настей. Она и чувствовала себя просто Настей. И вдруг – Павловна… Вот уже и Павловна…

Ближе к обеду столовую заполняли учащиеся школы комбайнёров, шумные, весёлые, нетерпеливые ребята. Насте нравилось быть среди молодёжи, она словно заряжалась от них энергией, молодостью, оптимизмом. Особенно симпатичен был ей один черноглазый парнишка, чем-то напоминающий её Гешу, каким он был в пору жениховства. И он норовил перекинуться с Настей шуткой. Но как-то раз она услышала за спиной фразу, брошенную кем-то этому парнишке:

– Ты что, к Палне клинья подбиваешь? Она же старая!

Настю словно кипятком ошпарило. Когда поток посетителей схлынул, ушла в подсобку, подошла к треснувшему зеркалу. Придирчиво разглядывала своё отражение. Лицо молодое, гладкое, только сеточка мелких морщинок вокруг глаз, если приглядеться. И седины пока не много… почему же старая? Ведь ей всего-то тридцать шесть.

– Что, Пална, прихорашиваешься? – раздалось за спиной, и из-за плеча Насти глянуло в зеркало улыбающееся лицо Фавзии. И Настя поняла, в чём разница между молодостью и зрелостью. Нет блеска в глазах, нет задора в улыбке, да и сама улыбка уже не так белозуба, взгляд не так чист и ясен, щёчки не так нежны и округлы. Со вздохом отвернулась от зеркала. Ушла молодость, что же тут поделаешь? С тех пор Настя стала держаться строже, суше, не отвечая на шутки ребят. А ночами порой плакала в подушку, что так быстро промелькнул её бабий век.