Грозовой фронт

– Не будь ребёнком! – перебил её Алекс. И смягчился, заметив вспыхнувшую обиду: – Не собираюсь я погибать. Мне теперь есть ради чего жить и сражаться. Я найду Вария и вернусь за тобой. Вернусь. И всё будет хорошо. Только дождись. Ну и… не делай больше глупостей вроде отчаянных побегов, да? – усмехнулся он, в последний момент уклоняясь от её сердитого удара в плечо. – Иди сюда. Иди. Прости. Прости за всё, – проговорил тихо, снова замирая рядом и окутывая своим теплом.

И чувствовать его снова живого, пришедшего в себя, такого родного и горячего, было так невыносимо… нужно, что и Джейна затихла в его объятиях, из последних сил пытаясь удержать это мгновение.

10 Лавина

То же время.

Эмариш, столица Иввара

Карету, гулко катившуюся по мокрой от недавнего ливня горной дороге, круто занесло вбок. Талире пришлось упереться в стенку, чтобы не разбить лоб об окно.

– Всё в порядке, ваше величество? – встревоженно заглянул внутрь Гарлис, что сопровождал карету верхом. Отныне он был капитаном императорских гвардейцев и держался ближе всех к императрице.

– Да, – коротко отозвалась Талира, откинувшись чуть назад на подушки. Через открытое окно овеял лицо морской бриз, и она глубоко вздохнула.

– Эй, там! – крикнул гвардеец кучеру и пришпорил своего коня, чтобы поравняться с козлами. – Смотри, как поворачиваешь! Ещё немного, и…

Кучер что-то буркнул в ответ, и Талира увидела, как Гарлис, перехватив поводья одной рукой, вторую сжал в кулак и недвусмысленно продемонстрировал кучеру.

Тот не отозвался, он был и правда слишком молчаливый. Талира даже не могла припомнить, видела ли она его раньше, очень уж неприметное у него было лицо под узкой, надвинутой на глаза шляпой.

Впрочем, под охраной двух десятков императорских гвардейцев едва ли стоит волноваться об этом. А Гарлис, который своими руками прикончил безымянного мужчину в далёком Западном Меригосте, внушал особое доверие. Казалось, этот случай повязал их незримой лентой, да только едва ли голубоглазый и улыбчивый гвардеец имеет хоть малейшее о том подозрение. Для него это был святой долг – защитить императрицу, на которую напал опасный колдун. Так что, похоже, эту связь Талира выдумала сама для себя, неосознанно выделяя капитана гвардейцев среди остальной охраны.

А может, он просто милый и красивый мальчик, такой юный и наивный, какой когда-то была она сама… Погрузившись в такие рассеянные мысли, Талира даже почувствовала, как лёгкая улыбка скользнула по лицу, пока ей не пришлось вернуться к делам более насущным, чем внимание красивого офицера.

Давно она не оставалась в одиночестве, без всех советников, послов, министров и прочих. Всё время отнимали бесконечные совещания и встречи. И теперь, под мерный перестук копыт и плавный ход кареты, что покачивалась на склонах, можно было насладиться редкими спокойными и тихими минутами.

За это утро Талира уже успела посетить больницу в Порту-да-Сол, которую распорядилась организовать в бывшем здании малого дворца – того, что когда-то принадлежал её родственникам по материнской линии. И в этой суете, занявшей почти весь день, позабылась утренняя встреча с фельдмаршалом и остальными, которая снова перешла в ожесточённый спор с Нотери – тот требовал незамедлительно бросить все силы на Итен.

Все силы, а после «резать их как свиней» и «умыть кровью за причинённое унижение». Он вовсю ратовал за усиленную мобилизацию всего мужского населения, невзирая на необходимую рабочую силу в тылу. Казалось, иногда у Нотери проскальзывали разумные мысли, но эта война явно затронула дремавшие доселе инстинкты, и он готов был разрушить все прежние договорённости и достижения своего отца. Даже фельдмаршал Ильяс, поначалу с воодушевлением поддерживающий наследника, в последние недели подрастерял настрой. Однако Нотери с завидным талантом находил себе единомышленников. Кто-то сильный помогал ему в этом.

Кто-то, кому Талира была как бельмо на глазу. Досадная помеха на пути к полноценной власти.

Спустя минуту послышался резкий окрик, понукающий лошадей, хлёсткий удар вожжей – и карета рванула вперёд, прямо по крутой дороге через горы. Талира, выглянув в окно, замерла – так близко обрыв. Что происходит?! Но и что-то сделать она не могла, колеса загрохотали по мелким камням, карета снова накренилась и, казалось, вот-вот сорвётся с обрыва. Где гвардейцы, вся её хвалёная охрана из двух десятков людей? Гарлис?!

Шатаясь, Талира поднялась, опёрлась руками по обе стенки от дверцы, пригнув голову. Не удержалась и, упав, ударилась виском о дверную ручку и упала обратно на сиденье. Даже в глазах на миг потемнело.

За окном промелькнул чей-то силуэт, послышалось ржание лошадей. Карету лихо завернуло вправо, и колеса заскользили боком. Резкий рывок – и удар, карета замерла, накренившись. Талиру снова дёрнуло, но в этот раз она удержалась, намертво вцепившись в край сиденья. Со стороны кучера раздались крики и звуки ударов.

– Держи его! – орал один из гвардейцев.

– Крепче же!