Грозовой фронт

Талира знала, что корабль только пару месяцев как сошёл с императорской верфи и был спроектирован по желанию императора Мэйвиса, который всегда неровно дышал к огромным парусникам. Жаль, он сам так ни разу не поднялся на борт – болезнь подточила здоровье. А значит, и Талира тоже не посещала новое судно, хотя когда-то чувствовала щекочущее желание пройти по шатким сходням, подняться на высоченную корму и подставить лицо навстречу ветру. Как будто… как будто только выйди в море – и она могла бы встретить там «Ясный», что рассекает волны, а на его борту Алекса в его родной, жестокой стихии.

Но право, что за романтичные бредни для юных барышень. Талира тряхнула головой. И после всего пережитого. Прочь, прочь!

– …Ваше величество, – уже не в первый раз повторил Мэсси.

Талира перевела на него задумчивый взгляд. Тайный советник отказался встретить Талиру у больницы в Порту-да-Сол, сославшись на сотню неотложных дел…

– Прости, я отвлеклась. Так что там с моим отрядом?

Мэсси, непривычно растерянный, повторил, видимо, уже сказанную фразу, что, несмотря на приказ, приготовления затянулись и займут ещё неделю, а то и полторы.

Кому-то удобно было убрать её здесь и сейчас. Героическая гибель на борту военного корабля, на который она отправилась в обход боевого юного императора, подарит ей ненужную славу? И преданность народа к тем, кто поддержит курс царствующей императрицы, столь внезапно и трагически погибшей…

Ничего не отвечая советнику, Талира направилась к сходням «Королевы Волн». Выстроившиеся стройными рядами солдаты приветственно вскинули вверх рукояти сабель и единым движением расступились перед капитаном, вышедшим встретить высоких гостей.

Адмирал Алмейра да Коста был ещё строен и подтянут, хотя годы брали своё. Кажется, он ещё сопровождал в морских экспедициях молодого Мэйвиса в ранние годы его правления.

– Ваше величество, – с искренним почтением поприветствовал капитан и подал руку, чтобы помочь взойти на шаткие доски.

Вышколенные матросы выстроились двумя рядами вдоль высоких бортов, крепкие и рослые, как на подбор. На их лица даже было приятно смотреть. Лучшие моряки Империи, военные, не чета торговским работягам. Отчего только эта мысль пришла ей в голову? Талира отвернулась и проследовала за адмиралом на мостик, откуда через распахнутые двери они прошли внутрь адмиральской каюты.

Несмотря на огромные размеры корабля, Талире всё равно пришлось чуть пригнуть голову в дверном проёме. Зато внутри было на диво просторно и роскошно. Почти как во дворце, вокруг было столько же покрытых позолотой резных украшений.

За большим накрытым столом уже сидели Эван и Ильяс. Двое стюардов низко склонили головы, когда увидели императрицу, а мужчины почтительно встали и ждали, пока она подойдёт ближе.

Талира кивнула фельдмаршалу и едва заметно устало улыбнулась Эвану, чей взгляд привычно внимательно изучал каждую её чёрточку. Он и сам хотел что-то сказать, но не мог. Они поговорят обо всём позже, наедине. Если уж во дворце повсюду уши и предатели, что уж говорить о чужом корабле…

– Позвольте угостить вас обедом, ваше величество, – любезно предложил адмирал. – Должно быть, вы утомились с дороги. А уж после обсудим все подробности нашего отправления…

– Не имею ничего против, – разрешила всем занять места Талира и села во главе стола, напротив обширного окна, что тянулось во всю ширину каюты и щедро дарило дневной свет.

После обеда, вкуса которого она толком не ощутила, снова перешли к делам. Обсудили и положение флота возле архипелага, и убытки из-за затрат на горючие смеси, и те успехи в потоплении вражеских кораблей, что таки удалось достичь за последние недели.

Война на крохотном – по меркам обширной Империи – клочке суши охватывала всё больше территорий, вытягивала все силы и ресурсы. Даже Шинтар, который раньше оставался не у дел, стал камнем преткновения. Решение занять его и сделать временной базой принадлежало Ильясу, и здесь Нотери его поддержал. «Лишить врага безопасного тыла, разделить на два фронта!» – высказывал он свои идеи, нависая над распростёртой на нескольких столах картой. Король Элайас не на шутку разъярился из-за попытки ивварцев занять Северный остров и защитить его население – ивварцев – и слал на архипелаг всё новые и новые войска.

Эван снова заговорил о том, что пусть формально это территории Энарии, но решение принято лишь Верховным Служителем во главе с предыдущим правителем Энарии после насильственного насаждения своей власти, не спросив тех, кто прожил на островах полжизни и отдал этой земле свои силы и кровь. И Иввар не мог не защищать своих людей от тотального и жестокого уничтожения – только за то, что они исповедуют веру иначе.

Ильяс подтвердил, что, несмотря на потери и затянувшиеся схватки, уступи Иввар сейчас хоть чуть – и потеряет не только влияние на Северный остров, но и уважение других стран. Даже захудалые Тесерейские острова всё чаще заявляли о себе и своей независимости на западных границах, не говоря уж о поднявших голову пиратах с Флореша.