Грозовой фронт

Смахнув от глаз дрожащими пальцами прядь волос, Талира попыталась отпереть дверцу. И тут же ей навстречу подскочил Гарлис. Он отпер дверь и тут же подал обе руки, глядя прямо на неё. Не время для почтительных поклонов – гвардеец был не на шутку встревожен и всерьёз испуган.

– Вы целы, ваше величество? – Он мягко удерживал её ладони дольше положенного. И потом, осознав это, спешно отпустил.

Талира осторожно коснулась кончиками пальцев ушибленного виска – кажется, будет шишка, – но ответила спокойно:

– Жива, и будет тебе. Что происходит?

Гарлис склонил голову и снова вскинул подбородок, мельком глянул на возню впереди.

– Этот кучер – криворукий идиот, и он чуть не перевернул карету. Говорит, мол, лошади понесли и он пытался остановить… – продолжал гвардеец, но Талира уже пошла сама к кучеру, желая посмотреть на него лично. – Прикажите казнить его немедленно? – с готовностью обнажить клинок, он зашагал следом.

Талира запахнула подбитый тонким мехом плащ и остановилась на дороге перед лежащим на земле кучером. Двое гвардейцев держали его лицом вниз, и было не разобрать, что тот пытается ответить. Да и пытается ли? Или снова угрюмо молчит?

– Поднимите.

Растрёпанного и уже связанного по рукам кучера рывком поставили на колени, задрали ему голову. Скинули с волос шляпу. Нарядный мундир, вываленный в мокрой грязи, слишком плотно обтягивал крепкое тело мужчины, будто был ему не по размеру. В тёмных глазах мелькнула решимость. И ни следа ни вины, ни растерянности, ни покаяния перед своей императрицей.

Впрочем, он быстро спохватился и низко склонил голову.

Холодная мысль о том, что это было покушение, попытка её погубить, вызвала озноб и дрожь. Талира обхватила руки, соединив широкие рукава накидки.

– Сначала отправить на допрос. Лично Эвану. Чтобы остался жив – следите в оба глаза. Не уследите – поплатитесь своими головами. Ясно?

И снова ни звука не вырвалось из сомкнутых губ странного мужчины. Таким выдержанным и молчаливым впору служить тайными слугами у самого Эвана, но он тут явно ни при чём. Талира нужна ему не меньше, чем он – ей.

– Слушаюсь, ваше величество! Исполним, – коротко отчитался Гарлис и проследил за тем, как связанного кучера взвалили на круп лошади.

Талира кивнула, и вскоре Гарлис сам забрался на козлы, чтобы лично довезти карету до города.

Первый испуг схлынул, оставив в душе выжженную холодом пустыню. Кто бы это ни пытался сделать, ему не хватило сил завершить начатое – или это и впрямь была лишь попытка припугнуть?

Наконец они вернулись в столицу и промчались по малолюдным улицам до самой набережной. Гарлис присмирил лошадей, и те перешли на медленный шаг, подходя к причалу. Море волновалось, дышало и перекатывалось, врывалось прохладным ветром в окно.

– Останови здесь, – тихо скомандовала она, но Гарлис услышал и послушно выполнил приказ.

А потом так же тихо попросила доставить кучера в Верндари и никому не сообщать о происшедшем. Капитан гвардейцев лихо отдал честь и без вопросов отправился выполнять приказ.

Талира осталась внутри, не желая пока никого видеть, прикрыла глаза. Тихий гул города, шум, голоса, стук колёс – привычные звуки, окружающие с детства. И море, что вечно шумит о скалы.

И всё же до сих пор трясло. Тот найденный обрывок письма был лишь угрозой, сейчас же всё было всерьёз, а взгляд кучера подтверждал это. Её бы убили. И от одной этой мысли всё внутри переворачивалось, и не было сил собраться и выйти из кареты – ещё немного, и она не удержит лицо перед поданными.

Подавшись вперёд, Талира наконец слегка выглянула из-за плотной шторы. В последние дни она слишком часто бывала в порту, где высились мачты военных кораблей. Повреждённые, отремонтированные, закалённые в боях и новые, недавно вышедшие с верфей, они поскрипывали туго натянутыми канатами и качались на слабых волнах.

Отряд верных гвардейцев тихо переговаривался рядом с каретой, пока Талира напряжённо изучала корабли из окна. Через силу отвернувшись от тёмно-серого моря – под стать тяжёлым облакам на небе, – она наконец скомандовала проследовать в конец пристаней навстречу советнику Мэсси, который должен был ожидать её там. И он, как и всегда, точно следовал своему слову.

– Ваше величество, – нижайше склонил голову советник Мэсси перед открытым окном кареты.

Старик в последнее время был прямо на диво тих и угрюм.

– Идём? – через силу отозвалась Талира, приподнимаясь с подушек.

– Так точно, – по старой армейской привычке ответил Мэсси, поднимая седую голову. – Адмирал Алмейра да Коста ожидает на борту.

Резные украшения «Королевы волн» были хорошо видны с берега. Скалили зубы и высовывали языки диковинные морские демоны, будто бы пойманные удалым капитаном – хозяином корабля. И золотой цепью вдоль всего корпуса шёл хитрый орнамент, в который тут и там вплетались символами Покровителя остроугольные щиты. Пришвартованный в самом дальнем краю причала императорский корабль, самый большой во всём ивварском флоте, возвышался над остальными палубами на добрую треть.