Густая роща

«Великое зло надвигается, — песнь полилась через лес в порывах ветра, в шуршании листвы и даже в каплях дождя, — Густой роще нужна помощь в бою. Отзовитесь, сыны и дочери Залесья!»

Так Кикимора повторяла раз за разом, пока не услышала тоненький голосок. Он показался ей смутно знакомым, и она прислушалась. Сила дуба переплеталась со всем лесом: широкими корнями он связывался с другими деревьями, а они в свою очередь — друг с другом.

«Мама! — звал голос. — Мама, мне нужна твоя помощь!»

Кикимора почувствовала, как екнуло сердце: звал Домовой. Она с трудом сдержалась, чтобы не попытаться разорвать установленную с дубом связь.

«Домка, я слышу тебя, — сказала она. — Что случилось?»

«Мы попали на поляну пропавших детей! Нас сейчас разорвет на части!»

Кикимора растерялась. Впервые в жизни она не знала, что нужно делать, чтобы помочь своему мальчику. Но поблизости с сыном она почувствовала тепло: оно пульсировало маленькой тепловой точкой.

«Кто ты?» — послала сигнал Кикимора.

«Я Майя», — ответил ей детский голос.

«Майя, ты рядом с поляной пропавших детей. Ты сможешь помочь моему сыну?»

«Что я получу взамен?»

Вопрос застал Кикимору врасплох. Она почувствовала, словно оказалась в прошлом, когда Яга задала ей тот же вопрос перед побегом — Кикимора просила сестру не рассказывать ничего родителям и прикрыть ее перед ними.

«Я — голос леса. Я дам тебе все, что пожелаешь, только спаси его», — клятва далась Кикиморе с трудом.

«Запомни свои слова, — сказала Майя, — когда-нибудь тебе придется их исполнить».

* * *

Домовой первым разжимает пальцы. Тот, кто сильнее всего боялся, хочет рискнуть, чтобы у его друга был шанс спастись. Но Водяной не отпускает его руки.

— Хватит! — кричит Домовой. — Перестань пытаться удержать меня, просто пусти!

— Нет! — отвечает Водяной. — Если мы поддадимся им, то все будет кончено! Они сожрут нас, если мы будем бояться. Это всего лишь испытание!

— Откуда тебе знать? Мои руки сейчас оторвутся!

— Не ты один страдаешь! — рявкнул Водяной. — Мы так далеко зашли, чтобы сдаться без боя?!

Домовой проникается словами друга. Его пальцы выскальзывают из рук Водяного, ведь в отличие от второго, его руки потеют.

— Прощай, — говорит Домовой и их откидывает в разные стороны в густой туман.

Водяной открывает глаза. Он лежит на спине, а вокруг мелькают красные огни. Он приподнимается на локтях, но не видит ничего дальше своего носа. Пощипывания кожи продолжаются, но Водяной, отряхиваясь, встает на ноги. Его сила воли неподвластна тварям Затуманья.

— Домовой! — зовет Водяной, озираясь. Он складывает руки рупором и вновь зовет друга. В ответ ему — тишина.

— Ну, черти, сами напросились, — говорит Водяной. Его желтые глаза сменяют цвет на красный, и он становится похож на двуглазый маяк: блеск виден даже сквозь туман. — Верните его, а не то покажу вам, что значит Водяному мешать!

Словно в ответ на его угрозу раздается крик. Слишком высокий для Домового, но не девичий. Пока кто-то кричит, Водяной бежит. Звук исчезает, и тут же появляется в другой стороне. Водяной несколько раз попадается на эту уловку, но вовремя останавливается.

Он замечает следы, которые может видеть только при волшебном зрении. Очертания маленькой ноги отмечены золотыми блестящими искрами — похоже на магический отпечаток.

Водяной решает пойти по следам. Крикун в тумане пытается сбить его, но мальчик больше не попадается на этот трюк. Он выходит на холм и видит на нем Домового, лежащего без сознания.

Рядом с ним сидит некто, укутанный в плащ. Водяной видит только силуэт, но чувствует волшебную силу, что исходит от незнакомца.

— Руки прочь от него! — шипит Водяной, обнажая острые зубы. — Если навредишь Домовому, я разорву тебя на кусочки.

Водяной растопыривает пальцы насколько позволяют перепонки и готовится драться. Ему страшно, но не за себя, а за Домового. Ведь именно из-за него Водяной покинул Тихий омут и теперь хотел посмотреть на мир. Из-за него он перестал быть одиноким.

Некто оборачивается и Водяной от удивления опускает руки. Он видит девочку, что вылечила ему ногу подорожником.

— Ты?.. — вылетает из его уст.

— Иди сюда, скорее, — торопит Майя. — Они сейчас придут.

— Кто?

Майя хватает Водяного за запястье и рывком заводит себе за спину.

— Следи, чтобы его не утащили.

Водяной хочет возразить, но туман наполняется треском и шипением сотен блуждающих огней. Из белой мглы выглядывает морда, покрытая чешуей, с горящими красными глазами. Она склоняется к Майе и выдыхает ей в лицо.

— Осторожно! — кричит Водяной.

Майя поворачивается к нему. Тварь разевает пасть и проглатывает девочку.

Глава 17

Казалось, словно я сплю и нахожусь в том далеком кошмаре, который снился мне в детстве. Обычно твари гонялись за мной, но сейчас тварью была я сама. Пока мое тело прыгало в колодце, пытаясь дотянуться до Кощея, я видела все это со стороны.

Мысли пытались пробиться в уходящее сознание, но я понимала: еще немного и мне придет конец. Как ни странно, я смирилась с этой мыслью. Не было ни страха, ни боли, лишь апатия и размышление «что же скажет мама?»