Густая роща

Мчится Баюн в Густую рощу, чтобы у мудрого Лешего расспросить, как Таю спасти, да ноги ей вернуть. Он чувствует усталость и ненадолго останавливается, чтобы перевести дух.

— Мр-мяу, давно я так не уставал, — говорит кот и зевает во всю глотку. — С появлением Таи все Залесье на ушах стоит…

«Великое зло надвигается», — слышит Баюн голос Кикиморы. Он осматривается, надеясь увидеть ее, но понимает, что голос исходит от самого леса.

«Кикимора, мр?» — зовет он.

«Баюн! — ее голос кажется ему радостным, но через мгновение интонация Кикиморы меняется. — Иди и передай сестре, что Залесье в опасности!»

«Боюсь, что не смогу, мр-р», — отвечает кот.

«Что значит не сможешь?»

«Она сама призвала Лихо».

Молчание Кикиморы кажется ему чем-то неестественным — Баюн не ожидал, что настанет день, когда женское молчание испугает его.

«Значит, она все же выбрала свой путь, — голос Кикиморы звучит разочарованно, — тогда я не буду щадить ее чувства, если их понадобится уничтожить ради спасения леса».

«О чем ты говоришь, мр-мяу?» — спрашивает Баюн, но ответа не получает.

Нехотя он летит к Лешему.

— Кот, — голос царя застает его врасплох. — Не думал, что ты вновь здесь покажешься. Ты ведь ушел с Таей, почему вернулся?

Баюн, спикировав к Лешему, садится перед ним.

— Я здесь по важному поручению, — отвечает он. — Оно касается Таи.

— Что произошло?

— Ну… лучше это увидеть, чем услышать, — Баюн указывает лапкой на фонтан внутри замка.

Леший насылает заклинание и вскоре они с котом видят центральную площадь. На ней, как на ладони: колодец, Кощей и Берендей.

— Ты не сказал мне, что Кощей вернулся, — говорит Леший.

— Ты не спрашивал, мр-р, — отвечает Баюн и нажимает лапкой на то место, где показывается колодец. Картинка увеличивается, и они видят обезумевшую Таю. — Что скажешь, царь? Что нам сделать, чтобы излечить ее?

Леший приглядывается к глазам Таи, к ее хвосту, и некоторое время молчит, раздумывая. Когда кот собирается задать очередной вопрос, Леший останавливает его раскрытой ладонью.

— С ногами все довольно просто: Русалка должна вернуться в Тихий Омут, тогда чары развеются, и Тая вернет себе ноги. А вот с другой болезнью, боюсь, я не смогу помочь.

— Ты знаешь, что это, мр-р?

— У нее вурдаланка, — отвечает Леший. — И спасти ее от этой участи может только чудо.

— Подожди, — Баюн удивленно кашляет, и этот звук напоминает сплевывание шерсти, — вурдаланка? Но такого, мяу, отродясь не было в Залесье!

— Ты многого не знаешь, кот, — говорит Леший. — Вурдаланки не было потому, что невесты Кощея умирали. Никто не доживал до рассвета и не обращался. А Тая… я не знаю, сколько прошло времени с момента укуса. Если ничего не сделать, она станет русалкой-вурдалаком, и в ней не останется ничего человеческого.

— Как же нам быть? — хныкает Баюн. — Что мне сделать, чтобы спасти ее, мр-мяу?!

— Мы можем обратиться к тому, кто укусил ее, — Леший смотрит на кота. — Но я уверен, что Вурдалак нам не поможет. Он давно преследует только свои цели.

— Мы должны хотя бы попытаться!

— Тогда лети к нему, — Леший вдруг ловит Баюна за хвост, когда тот собирается взлететь, — но помни о Лихо. Возможно, нам придется пожертвовать Таей, чтобы спасти Залесье.

Глава 18

— Майя! — позвал Водяной.

В Тихом Омуте он встречал рыб разного размера: некоторые из них пытались его съесть, кому-то это даже удалось. Водяной почувствовал, как сильно бьется сердце, и приложил к нему руку. Грудь оказалась такой теплой, что его ладони стало жарко. Сам Водяной обычно был холодным и скользким.

— Эй… вставай, нам пора убираться отсюда, — Водяной потряс Домового за плечо. Тот перевернулся на спину и Водяной увидел, что вся его рука повреждена, словно в нее вонзилось множество осколков. Сам Домовой был бледнее тумана.

Водяного затрясло от ярости: такой беспомощности он еще не чувствовал. Он поднялся, взял Домового под руку и закинул ее себе на шею.

— Давай же, двигайся, — Водяной в отчаянии попытался найти выход, но его глаза перестали видеть сквозь туманную завесу.

В глотке пересохло, в голове пульсировала мысль: «оно сожрет и нас!» Еще никогда прежде ему не было так страшно за кого-то другого. В детстве он боялся гигантских рыб, иногда они глотали его, но Водяному удавалось спастись при помощи орудия, который кто-то оставил ему в наследство. Маленький серебряный кинжал со странной гравировкой, которую он не мог прочесть, не раз выручал его в трудных ситуациях.

— Ну же…

Что-то склизкое обвилось вокруг его ноги. Водяной опустил голову: длинный зеленый язык дернул его, как хлыст. Водяной упал вместе с Домовым. Он держал друга до последнего, пока его не потянуло над землей.

— Ты должен выжить! — крикнул Водяной и отпустил руку Домового.

Водяной висел вниз головой и его обдавало несвежим дыханием твари. Ее красные глаза блестели голодным огнем.

— Ну, давай! — крикнул он, сжимая кулаки и размахивая ими. — Сожри меня и покончим с этим!

Тварь рассмеялась, раскрыла пасть и его засосало внутрь.

В желудке оказалось склизко, но сухо. Водяному сразу же стало жарко: пот облепил его маленькими каплями, отчего он стал чаще дышать.