Hard Landing: The Epic Contest for Power and Profits That Plunged the Airlines Into Chaos

В начале 1940-х годов технические специалисты компании American связались с крупнейшими производителями суммирующих машин и другого вычислительного оборудования. American хотела получить машину, которая могла бы сообщать специалистам по бронированию, когда конкретные рейсы были распроданы и, что не менее важно, когда после отмены рейсов места снова становились свободными. Ни один подрядчик не хотел браться за эту работу. Слишком много переменных, и данные менялись слишком быстро. Хотя прошло 20 лет, прежде чем в обиход вошло выражение "реальное время", в двух словах, это была та сфера, в которой American должна была работать - с машиной, которая могла бы одновременно получать и передавать информацию на сотни удаленных терминалов, предоставляя каждому из них возможность пользоваться последними данными, введенными в систему из любого другого места.

Поэтому технические специалисты American Airlines взялись за дело самостоятельно, создав на сайте грандиозную конструкцию из высоких цилиндров, каждый из которых представлял собой отдельный рейс в отдельный день. Цилиндры были заполнены шариками, по одному на каждое непроданное место. При каждом бронировании нажималась кнопка и подавался электрический сигнал, открывая люк в нижней части цилиндра, через который высыпался один шарик. И наоборот, отмена бронирования приводила к тому, что шарик с помощью электрического тока попадал в верхнюю часть цилиндра, возвращая место в список непроданных на данный рейс. Машина была громоздкой и непрактичной, но она наглядно демонстрировала потенциальное решение.

После дополнительных экспериментов American убедила корпорацию Teleregister присоединиться к ним. Вместе они разработали фалангу переключателей, реле и штекеров, которую назвали "мозгом". Это устройство размером с комнату, в свою очередь, было подключено к сотням маленьких терминалов, похожих на счетные машинки. Бронировщикам выдавали пачки металлических пластин с насечками, которые они вставляли в свои терминалы, чтобы сообщить мозгу, о каком рейсе они спрашивают. Мозг отвечал сигналом, который загорался зеленым светом, если места были свободны, или янтарным, если рейс был распродан. Несколько лет спустя, в 1952 году, на смену ганглиям проводов и реле пришло грубое самодельное устройство памяти - гигантский шлифовальный круг, покрытый алюминием и сбрызнутый оксидом, на который можно было наносить миллионы крошечных электрических зарядов. Магнитоэлектронный резервист American's Magnetronic Reservisor был прозван Girlie, потому что, как говорили, она "все рассказала".

Система Reservisor, установленная в центре бронирования компании American в аэропорту ЛаГуардия, была чудом техники, но все же лишь незначительным улучшением по сравнению с книгами и досками. Не было возможности привязать имя или номер телефона человека к конкретному бронированию; сверка списка пассажиров с электронным перечнем мест оставалась трудоемким ручным процессом.

С появлением реактивных самолетов в конце 1950-х годов эффективность ведения учета стала еще более важной и одновременно более обременительной. Скорость реактивных самолетов способствовала тому, что все больше деловых людей и туристов стали летать импульсивно, что потребовало еще более актуального учета и более быстрой связи. American пыталась идти в ногу со временем, добавляя больше терминалов и больше специалистов по бронированию, но это только еще больше замедлило процесс, создав, согласно внутреннему отчету компании, проблему затрат "тревожных неблагоприятных пропорций". К. Р. Смит был в отчаянии.

Тем временем IBM была поглощена проектом холодной войны для федерального правительства под названием SAGE-Semi-Automatic Ground Environment - довольно безобидное название для системы, которая управляла гигантскими светящимися экранами, используемыми для наблюдения за приближающимися ядерными бомбардировщиками. SAGE позволяла военным планировщикам сидеть полукругом и играть в ядерные симуляторы. Это было одно из первых применений компьютерных технологий в реальном времени.

Однажды в 1953 году торговый представитель IBM по имени Блэр Смит, оказавшись на рейсе American Airlines рядом с К. Р. Смитом, обнаружил, что их фамилии совпадают лишь в первый раз. Смит из American объяснил свою неудовлетворенность работой по бронированию билетов, в то время как Смит из IBM выдал свое стремление совершить продажу. Вскоре IBM заключила контракт на применение военной технологии SAGE к проблемам компьютерного резервирования American. IBM назвала проект SABER - Semi-Automatic Business Environment Research. Почти десять лет инженеры проекта трудились. Попутно, в 1959 году, один американский руководитель, пролистывая журнал, остановился на рекламе Buick LeSabre 1960 года; он переставил две последние буквы аббревиатуры и назвал систему Sabre. Она стала во всех отношениях тем оружием, которое подразумевало ее название.