И боги услышат

Азарт помогал притупить боль, но скользкие от крови пальцы едва слушались, и гладенький прямоугольник лишь елозил по полу. Но Ханора этого не видела. Лицо старухи застыло, в морщинах вокруг глаз залегли глубокие тени. Она шагнула к Нилани и наотмашь ударила её раскрытой ладонью. Девушка повалилась ничком, накрыв собой ключ. И её ногти наконец сомкнулись на добыче.

– Вон из моего дома! – бушевала старуха. – Тупая! Неблагодарная! Дрянь!

Она схватила с полки тяжёлый шар и бросила его в бывшую ученицу. Но девушка уже была на ногах и отступала к входу. Щека горела, зато драгоценный ключ к спасению перекочевал за пояс.

– Ты провалишься! – кричала Ханора. – И поделом!

Слова на мгновение пригвоздили Нилани к месту. Нельзя было так говорить! Ведь мир всё слышит! Но возражения только придали бы словам силы.

– Если я действительно провалюсь, – холодным голосом ответила девушка, – не бери нового ученика. Не порти судьбу восьмому.

Прежде чем старуха успела бросить в неё что-нибудь ещё, будь то бутыль поувесистее или очередное проклятие, – Нилани выскользнула из хижины и растворилась в ночи.

Спустившись со знахарского холма, Нилани в первую очередь остановилась у корней раздвоенной сосны, где ждали своего часа собранные в прошлой жизни пожитки: вещь-мешок, набитый припасами, смена удобной одежды и фляжка с водой. Подарок от мёртвой юнги. Мысль о том, что этой хитрости научила её Ханора, подняла в душе девушки бурю протеста. Однако она заставила себя вцепиться в лямку и закинуть мешок на плечо. Нечего воротить нос. На выбранной дороге ей понадобится любая помощь.

Затем Нилани нашла ручей и опустила ладони в бегущую воду. Ледяные колючки забрались под кожу. Это было почти приятно. Она умылась, отдавая потоку боль и обиду.

«Я знала, на что иду», – напомнила себе девушка, сжимая и разжимая изрезанные пальцы.

На склоне рядом росла выручай-трава. Нилани сорвала несколько широких листьев и, размяв их, протёрла кашицей ладони. Не лучшее решение. Но вряд ли стоит возвращаться к Ханоре за мазью из воска с топлёным маслом. Девушка встряхнула руки и, не в силах противиться соблазну, вынула ключ, спасённый из знахарской хижины. Отсвет лун сверкнул на угольной поверхности. Красный глаз смотрел с выжидающим любопытством. Даже его страшный двойной зрачок больше не пугал Нилани. Теперь она чувствовала с ним необъяснимое родство.

– Ты ждал меня, да? – шепнула девушка ключу. – Я отнесу тебя к храму. А ты поможешь мне взломать сети и вернуть магию.

И тут она услышала шаги. А за ними окрик:

– Нилани!

Голос принадлежал мужчине. На мгновение ей показалось, что по тропинке спешит Тарис, и сердце девушки пропустило удар. Но из за деревьев выбрался другой её знакомец.

– Рапата, – с некоторым разочарованием протянула Нилани, думая про себя: – «Только этой пиявки мне не хватало».

– Привет, – он остановился рядом с ней, тяжело дыша, и, уперев руки в колени, кивнул на знахарский холм. – Ходила к Ханоре? Умничка какая. Мудрость старших – это важно. Я, может, тоже схожу.

– Не стоит, – хмуро обронила девушка. – По крайней мере, не сегодня.

Рапата замечания явно не понял, но на всякий случай оскалился. Его взгляд скользнул по вещмешку, затем жадно впился в ключ, который Нилани всё ещё держала в руках.

– А что у тебя за вещи? Это старуха тебе дала?

Он попытался выхватить прямоугольник из рук девушки, но та увернулась и спрятала своё сокровище поглубже в вещмешок, закинула его на плечо, придерживая за плетёную лямку.

– Тебе пока рано об этом знать, – она повернулась и зашагала дальше по тропе. – Удачи на испытании.

Но далеко отойти не успела. Рапата в два шага догнал её и схватил за край вещмешка, заставляя остановиться.

– Что ещё? – раздражённо спросила Нилани.

– Я всё понял, – лукаво протянул Рапата. – Вы с Ханорой решили, что красивым девочкам можно чуть чуть жулить.

Нилани едва не рассмеялась, настолько абсурдным показалось ей обвинение. Всё ещё думая, что это глупая шутка, она попыталась стряхнуть руку будущего вестника с мешка. Однако тот держал крепко.

Девушка оценила обстановку. Он был на голову выше и стоял так близко, что можно было различить испарину, выступившую на лбу. Похоже, Рапата боялся собственной наглости. Но это его не останавливало. Мешок, конечно, можно бросить. Но это бы означало остаться без припасов и – главное – потерять ключ.

Этого Нилани допустить не могла.

– Знаешь ли, сговор знахарки с её ученицей – отличная первая новость, – свободной рукой он снисходительно потрепал девушку по щеке. – Но я так и быть смолчу. Если мы договоримся.

«Вот как», – подумала Нилани и улыбнулась.

– Ладно, – согласилась она, осторожно поднимая ладони к груди.

Рапата победно вздёрнул подбородок.

– Я многого не прошу. Поделишься со мной запасами. Ну, а потом… дорога длинная. Скоротаем её вместе.

– Тут ты прав, – оборвала его девушка. – Дорога длинная. Зачем тянуть?