И далеко, и близко

Катя машинально поблагодарила женщину и мужчину, её угостивших, и откусила хлеб. После еды стало немного лучше, но не сильно. Сварливые тётки, расположившиеся поблизости от души перемывали кости ей самой, и её спутникам.

— Да как же они могут! За что? — Катерина разозлилась, и решила сходить хоть умыться в небольшом ручейке, текущем параллельно туманной стене. Там и умылась и присела на бережке, отдыхая от мерзких слов. Слышно-то баб всё равно было отлично, но ручеёк немного заглушал их речи.

— Ну, здравствуй, сказочница! — вдруг услышала Катерина и замерла. Медленно повернулась назад. Стоит рядом старуха, смотрит, улыбается. Катя в сумерках даже не сразу её узнала. И то правда, видела-то один раз и в зимней одежде! А старуха хитро прищурилась:

— Не узнала? Куда уж нам-то… Не королевна, да не царевна…

— Почему же не узнала… Помню вас. Вы бабка-шептунья! — Катя припомнила не только саму сказку, но и странное появление этой самой бабки, когда они уже собирались уезжать. И слова её о том, что она, сказочница может сама делать себе дорогу по желанию своему. Сердце забилось тревожно, словно внезапно почуяло какую-то опасность.

— Аааа, тогда понятно, как ты тут оказалась. Искала меня? А я знала, что ты меня искать-то будешь! Умная, значит, девка! — непонятно обрадовалась бабка. — И правильно, что одна пришла. Поняла, ты уже, что негоже тебе всякой дурью-то заниматься? Ты ж в туман ходишь, рискуешь, а эти… — бабка кивнула в сторону костров, у которых расположились люди. — Эти только и попрекают, что тута не сделала, тама не успела! И ведь не дождесси-то ты от них благодарности! Неее, девка, не дождёсси! Всегда мало будет! И им и царям-королям нашим!

Катерина слушала молча. Слова старухи падали на сердце тяжёлыми камнями.

— Всегда всем не такова будешь. Не угодишь! А Коту-то что? Ему своё дело править надо — земли от тумана чистить, да брюхо набивать! А у тебя дар-то редкий, редчайший! Чего его попусту распылять? Чего молчишь, словно язык проглотила? — старуха уставилась на Катерину.

— Думаю, — хмуро ответила та. Темная стена тумана чуть колыхалась невдалеке от ручейка, от костров слышны были негромкие голоса людей, которые перекрывались визгливыми переговорами о ней самой. Гнев, который она там старательно загоняла подальше, и который потом был задавлен крайней усталостью и потрясением, поднимал голову, разгорался, как лесной пожар. Бабка внимательно всмотрелась в её лицо и удовлетворенно кивнула.

— То-то же! Вижу, что осерчала! И прально! Ты вот как думаешь, кто я? Нищая шептуха, которой барин-дурачок чегой-то там подсказал с барcкого плеча?

— Полагаю, что нет… — тихо ответила Катерина.

— Вот и прально! У меня домик-то только с виду бедный да покосившийся, унутря только одна горница бедная, это так… коврик, ножки мои вытереть, за глазоньки любопытные затереть соседушкам сердобольным! А коли дальше дверку найти, так у меня хоромы таки, что барину глуподырому нашему и во сне не снилось! — старуха ухмыльнулась. — Ведьма я! Потомственная да умелая. Во, гляди! — она обернулась на костры, убедившись, что за ними не наблюдают, вытянула перед собой руку, сжатую в кулак и разжала его. Пустая ладонь была ещё видна в надвигающейся темноте и вдруг над ней, совсем невысоко над темноватой кожей вспыхнул маленький огонёк, словно свечка загорелась. — Ты-то, небось, так не можешь! Не учили тебя, бедняжку… Токмо и гоняли по лесам да болотам, чужие сказки спасать! А ты сегодня и сама слыхала, небось, как тебе благодарны-то? Ты ж их всех разбудила, и про то они уж позабыли. Помнят только, что не все хотелки исполнила! Так что тебе с них?

Катя молча смотрела на огонёк, озаряющий недобрым синеватым светом ладонь и лицо ведьмы.

— Ты ж, девка, силу имеешь ого-го какую! Ты тут много чего могёшь, а коли подучиссся, так и того больше будет! Бросай ерундить, да и начинай делать то, что тебе самой надоть! Ты ж со своей-то силищщщей тута усё менять могёшь! Вот не послушалася меня, и княжичь-то твой… Того… Тю-тю! А ентот, со Златогороного, этож так, не по сердцу! Знаю, знаю, что он токмо, чтоб глазки княжичу позамазать, да нос утереть! Оно прально, конечно! Да вот только сказала бы как сама хотишь, и было б всё по-твоему! А так с Ратко твоим Ульяна — жонка! Только даже и счас можно, ой, можно, девка, переиначить как ты сама хошь! Подумай сама! А я тебе подмогну, советом, али ведовством каким… Я ж не Баюн, который сам не гам и другому не дам! Я бабка добрая, поделюся… — она вдруг меленько рассмеялась, аж глаза прикрыла от веселья, затрясся огонёк на ладони, а когда глаза открыла, Катерины перед ней не было! Ведьма обернулась, решив, что сказочница прошмыгнула к людям, но, нет, там её не было. Осмотрела пространство перед туманом — пусто, только ручей говорливо перекатывается у ног.