И лицо твоё в пламени вижу...(СИ)

С каждой песней росли и страхи людей перед ведьмами- все, что живой пытливый ум человеческий придумывал, чтобы отвадить наиболее озорных детей от леса, полей, колодцев ( не ведьм боясь, а реальных опасностей), приписывалось позже ведьмам. Девушка вспомнила, как Князь по праздникам самолично суды вершил да жалобы слушал с ещё двумя судьями. И сколько приходило тогда " жертв" колдовства - то жена придет на одинокую молодую соседку, которой ее добряк- муж изгородь починил, доносить. Дескать, темной ночью под луной самолично видела, как та, полностью голая, из окна бросается на холодную траву, перекидывается кошкой черной да в сторону леса бежит. То крестьянин жаловаться - сосед да мать его, соседа, старая, седая как лунь, с бельмом на глазу, ворожат. А то как еще- то град был, с голубиное яйцо размером, то посевы не взошли. Оно и ясно - ведьма! А потом выясняется, что с соседом у них- давняя вражда за кусочек земли меж заборами. То молодая девушка, стесняясь да глаза пряча, расскажет, как знает, что купец зажиточный посылал прислужников к ним в лавку, да требовал от отца ее невозможное - чтобы тот живого трёхдневного младенца к нему доставил, для ритуала темного. Правда, после допроса Князем, девушка в слезах признаётся, что, мол, любит сильно прислужника молодого. А старый купец засватать ее решил всего-навсего, увидев пару раз в лавке. Отец добро дал, скрепили рукопожатием договоренность. Да вот девица решила судьбу в свои руки взять. Оболгать нелюбого жениха, на преступление пойти ради счастья своего.

Князь, умело лавируя между добротой и ленивым радушием и строгостью вкупе с угрозами за навет посадить в яму на седмицу , заставлял людей правду говорить. Так и выяснялось, что почти все то лгали, то принимали совершенно обычные вещи за темную волшбу, не желая упорно видеть силы природы или даже свою вину в случившемся.

-Тебе холодно?- низкий голос Охотника заставил вздрогнуть. Отвечать не хотелось- разве он о здоровье её печётся? Нет, боится, как бы повод для похвалы перед Орденом не потерять.

***

Почти весь день скакали они, остановившись лишь раз, чтобы перекусить спешно да омыть разгоряченные лица из старого колодца слегка затхлой водой.

За все время Охотник лишь пару раз спросил ее о чем-то, но девушка лишь мимо ушей пропустила- что толку говорить с тем, кто скоро убьет тебя? Кто не только слушать не станет, а уже и собственное мнение сложил, задолго до встречи, о том, кто ты есть на самом деле.

Девушка устало откинулась назад, коснувшись спиной груди Охотника, даже не коря себя за эту слабость. Силы оставляли, веки закрывались сами собой. Но Охотник был странно бодр, тело его было натянуто будто струна. Словно чувствовал что.

-Если на нас нападут, ведьма, - вдруг бросил Охотник, не отрывая глаз от дороги - Не вздумай этим воспользоваться и сбежать! Только силы истратишь! Я всё равно найду тебя! Только тогда уже не буду столь добр!

Танита собралась только пожелать, чтобы Охотник сам свои на болтовню пустую не тратил, раз опасность чует, как вдруг невдалеке показалось пятеро мужчин на лошадях. Их разношёрстная одежды как нельзя лучше отражала род их занятий - разбойники! Грабят люд честной, оттого и вразнобой одеты- не будет ведь путник подбирать одежду прям под грабителя своего. Да и делёжка всё равно сделает свое дело- кому шапка соболья, кому- кафтан дорогой расшитый каменьями, кому- сапоги из чистой кожи.

-Куда дорогу держите, путники?- насмешливо произнес большой крупный мужчина, ощерив почти беззубый рот. Четверо его приятелей остались чуть позади, немного нервно озираясь на кусты вокруг леса. Видно, их приятели, притаившись там, ожидали условного знака, чтобы напасть.

-О том тебе знать не надобно!- бросил Рейвен, аккуратно ссаживая Таниту с лошади. Глазами же следил за мужчинами, что стали медленно приближаться.

-Оно и верно, Охотник,- презительно сплюнул на землю главарь разбойников -Меньше знаем - меньше в остроге* на себя возьмём, а , ребята?- он оглянулся на спутников, что тотчас же загоготали в ответ.