…И мы станем единым целым. Благодаря и вопреки. Так вот она какая – любовь!

Ах, если бы хотя бы разочек поймать на себе взгляд Хотото такой же горящий, как взгляд Хоуохкэна! Мальчишка с нетерпением ждал весны, чтобы отправиться на обучение в племя осейджикау, а потом принять участие в своей первой охоте, чтобы стать настоящим мужчиной. Пэвети прекрасно понимала, какие чувства он испытывает к ней. Так же, как и его мать – добрая и заботливая Мэкои, которая всем сердцем одобряла выбор сына. Пэвети было ужасно стыдно платить чёрной неблагодарностью за всё, что они сделали для неё, но в сердце у неё ни для кого не было места, кроме Хотото. Так что, уезжая домой, Пэвети испытывала даже облегчение, что хоть эта проблема разрешается сама собой.

Но возвращаться домой Пэвети не собиралась. Её путь лежал в племя осейджикау. Она решилась напроситься к НайраСэкуиВикимэк в ученицы. Пэвети хорошо чувствовала растения. И раз уж ей не суждено стать любимой женой Хотото, то она станет знахаркой-отшельницей. В племени осейджикау её, правда, тоже поджидала ловушка – Нэпэйшни. Если сын вождя позовёт её замуж, то она не посмеет ему отказать. Но сможет ли она сделать его счастливым не любя? И здесь Пэвети рассчитывала, что его мать правильно поймёт её и поможет избежать ловушку замужества. А потому уезжала она от куапо ещё и с надеждой на своё счастливое будущее, потому что не может быть несчастным человек, который понял своё предназначение в жизни.

Сразу после отъезда Хотото и Пэвети ОхэнзиУонэгиск удалился на утёс. Возвращаться в свой вигвам он больше не собирался. Старый, больной, бесконечно усталый и одинокий, он сделал всё, что мог, и для родного племени, и для этих двоих. Да будут благосклонны духи к его душе! Да будут они милостивы к судьбе племени куапо!

9

Уже трое суток продолжался путь Хотото и Пэвети, но эти двое не сказали друг другу ни слова. Они так слаженно всё делали вместе, как будто прожили как муж и жена лет двадцать, не меньше, научились понимать друг друга без слов и о стольком переговорили, что тем для разговоров больше не осталось. Стена молчания повисла между ними…

Пэвети грустила. Счастливые дни, когда она хотя бы видела любимого, подошли к концу. Они и так уже проехали тропку, на которую ей надо было повернуть, чтобы отправиться к осейджикау коротким путём. Но она решила уйти ночью, чтобы не пришлось уговаривать Хотото нарушить свой долг возвращения её отцу. Сон охотника был чуток. И Пэвети добавила любимому в травяной отвар, который они пили перед сном, немного свежих листочков сон-травы, уже пробившей путь к солнцу на открытых участках леса.

Ещё не рассвело, когда Хотото проснулся от ощущения потери, которое возникло во сне. И поэтому не сильно удивился, когда потеря обнаружилась и наяву. Больше его удивило то, как он мог не почувствовать уход Пэвети. Но и это быстро объяснилось: на пригорке, открытом солнцу, рядом с деревом, под которым они спали, он увидел пояс, расшитый бисером, который он не принял от неё во время обряда помолвки. В кольце завязанного пояса виднелись побеги сон-травы с крошечными зелёными листочками. И это была единственная вещь, которая осталась от Пэвети, если не считать лошадь, на которой она ехала, и одеяла, на котором спала.

Что же она задумала? Зачем оставила ему свой пояс? Если это говорит о том, что она всё ещё согласна выйти за него замуж, то почему ушла? А если это знак того, что между ними всё кончено (Как будто у них что-то было! Но это несоответствие не пришло Хотото в голову), то всё равно не понятно – куда и зачем она ушла.

Так и не придя ни к какому выводу, Хотото засобирался в дорогу. Пэвети не могла далеко уйти, он ясно видел следы от места их ночлега. Он просто догонит её и прямо спросит: любит она его ещё или нет? И почему он не спросил об этом раньше? А если она ответит – нет? Тогда он убедится, что ей ничего не грозит в пути, который она выбрала, и отпустит её…

Когда Хотото вышел к реке, он окончательно убедился, что Пэвети идёт к поселению осейджикау. Значит, не его она выбрала. Значит, вот кого любит… И ей осталось пройти совсем немного. Вот они, следы её ног, остались чёткими на песке. Он почти догнал её, но всё равно опоздал. Опоздал на целых полгода…

Хотото уселся, скрестив ноги, на плоском камне на высоком берегу реки, и с тоской в сердце смотрел в ту сторону, куда ушла Пэвети. Каждый отпечаток на песке её маленьких ступней выжигал огромную дыру в его душе. Он прощался с Пэвети, отпуская её судьбу, отрывая от своей…

Пэвети пряталась в высоком кустарнике около самой воды. Она заметила Хотото ещё в лесу и по берегу уже бежала, чтобы успеть скрыться от него. Зачем он преследует её? Хочет до конца выполнить свой долг, отведя к отцу? Или… Или понял её послание и хочет…

Сердце Пэвети отчаянно билось, и она никак не решалась сдвинуться с места. И тут она увидела огромного ягуара²⁰, возникшего ниоткуда, в один молниеносный прыжок оказавшегося рядом с Хотото, и повалившего его наземь…