И.О. темной принцессы

А я пришла в ужас. Как это понимать? Был договор, что герцог – мой сопровождающий на время отбора! Почему Аурелий его отзывает?

– Уж не думал ли ты ей помогать? – ехидно поинтересовался король. – Справится сама. Я жду тебя, не задерживайся.

Он поднял руку, явно намереваясь развеять заклинание связи.

– Нет, – резко произнес Форк.

Король застыл. Я замерла, не веря своим ушам.

– Что нет? – изумленно поинтересовался его величество.

– Не оставлю Каролину. Я думаю, она не справится без моей помощи, – твердо произнес Форк.

– Ты забыл, что за тебя думаю я? – тихо спросил Аурелий, сжимая руку в кулак, как некогда в храме. – Твои решения, да и ты сам, принадлежат мне. И я приказываю вернуться!

– Нет. – Форк усмехнулся. – На расстоянии вы не можете приказывать.

– Так, значит? Бунтуем? – ласково протянул король.

Мне стало страшно. Глупый, что же он делает?.. Даже если сейчас его величество не может навредить, Форку предстоит возвращение в Эрмарию и жестокое наказание!

Я не забыла, как скрутило мага в храме обеих богинь. Аурелий убьет его за непослушание.

– Ты далеко, да, но не твоя семья, – вкрадчиво произнес король. – Позабыл?

– Мать и сестра уже полгода живут в Церестане, им предоставили политическое убежище.

Король нехорошо усмехнулся:

– Что ж, тогда забудь об имуществе своего рода.

– Все активы выведены еще год назад, а поместья и замок можете оставить себе, ваше величество, – спокойно ответил Форк.

– Ты пожалеешь, – процедил сквозь зубы король и взмахнул рукой.

Зеркало распалось на язычки черного огня. Миг – и они растаяли дымом.

Отпустив поводья на седло, я развернулась к магу. Молча глядела ему в глаза. Нет, я прекрасно понимала, что на прямой конфликт он пошел не ради меня – побег продуман задолго до моего появления на Дисгаре. И все же… и все же он полгода тянул с уходом, хотя его близкие находились в безопасности. Я стала последним камушком на весах решимости?

– Почему сейчас? – высказала мучительную мысль.

– Когда еще представится случай удобней?

– Король не может приказывать тебе на расстоянии, а что, если он его сократит?

– Я успею уйти в Церестан, с которым у Эрмарии прохладные отношения, но до этого не дойдет, – уверенно сообщил маг.

– Почему?

– Я помогу тебе выиграть отбор и попрошу богиню снять с меня клятву.

Форк точно на моей стороне и не ударит в спину по приказу короля – теперь я в этом убедилась. И он сделает все, чтобы я, исполняющая обязанности темной принцессы, вышла замуж за принца светлых. Здорово, правда?

Только почему мне сложно дышать, а у радости горький привкус?

Глава 11 Первое испытание

Три дня спустя

Утро, когда начался отбор, выдалось солнечным и безветренным. Еще немного – и в Вайстал придет знойное лето.

Принц казался невероятно идеальным: белый, строгого кроя мундир подчеркивал гордый разворот плеч, узкие брюки – стройные ноги бегуна. Блестящие черные сапоги и вышивка серебром на мундире сияли в лучах утреннего солнца. Волосы Себастьяна зачесаны назад, на красивом лице доброжелательное выражение, в каре-желтых глазах – неподдельный интерес. Он не выглядел незрячим, держался, как всегда, уверенно и слегка высокомерно. И я ни разу не слышала, чтобы кто-то упоминал о его проклятии, как будто его и не случалось вовсе. Вот что значит уметь себя поставить правильно. Ведешь себя как сильный человек – тебя таким считает и окружение.

Невесты не сводили с Себастьяна глаз, близняшки из Орбирии и вовсе радостно попискивали, восторженно обсуждая внешность жениха.

Нас было тринадцать. Чертова дюжина – к удаче или беде? Раньше несчастливое число сулило мне везение, билеты с этим номером постоянно попадались на экзаменах в вузе. Посмотрю, действует ли примета в другом мире.

Я старательно делала дыхательную гимнастику, пытаясь унять волнение. Знала, что пройду первое испытание с легкостью, но тревога не отпускала.

Мои конкурентки, возбужденно вертящие в руках тугие бутоны белых роз, не прибавляли спокойствия: волнение заразно. Нет, разумеется, кто-то умело скрывал эмоции, но большинство прерывисто вздыхали и измывались над своими цветками. Чую, не все донесут их Себастьяну непотрепанными.

Неподалеку галдело человеческое море: на королевской площади, перед храмом Гармонии, собрался весь Грин. Столица, украшенная ароматными цветами, зеленью и разноцветными лентами, ждала королевский отбор с нетерпением и предвкушением чуда.

Прекрасный принц встречал избранных богинями девушек со всего Дисгара, стоя на площадке перед входом в храм, на фоне беломраморных колонн. Эффектность его внешности усиливала еще и бело-зеленая Цветочная арка – первое испытание, проверка чистоты невесты.

Пройти под ней, преподнести дар, произнести короткую речь – и можно быть свободной до следующего этапа отбора. Так просто и сложно одновременно.

Моя речь написана Форком, отрепетирована, выслушана несколько раз и найдена блестящей. Едва ли не впервые он остался мной доволен. И я бы тоже осталась довольна, если бы герцог находился неподалеку.