И.О. темной принцессы

Не сводя с принца жаркого взгляда, первая близняшка игриво пообещала:

– Вайстал ждет горячая дружба с Орбирией, если боги укажут на одну из нас.

Вторая с улыбкой добавила:

– Да, на одну, раз обеих брать в жены вам запрещает закон.

Принц усмехнулся и молча поцеловал руки фривольным орбирийкам.

Следующей поднялась очередная соотечественница Себастьяна. Красивая, манерная девушка театральным жестом протянула белую розу… и она почернела!

– Ох! – Толпа позади нас выдохнула как единый организм.

Цветок в руках кандидатки осыпался пеплом.

– Как же… как? – запричитала она. – Он же говорил… один раз ничего не значит!

Кто-то загоготал – и толпа подхватила глумливый смех.

Покраснев как помидор, не прошедшая проверку невеста сбежала.

К чести Себастьяна, он не показал свое отношение к тому, что его хотели обмануть.

Жрец пригласил следующую кандидатку, но я уже почти не следила за прохождением испытания.

Страшная мысль захватила меня всецело. А что, если и в моих руках роза почернеет? Принцесса – своевольная особа. Вдруг она давно утратила невинность и потому отказывалась ехать на отбор?.. Если это так, то я сейчас опозорюсь!

Дурнота накатила, стоило представить, как в моей руке чернеет белая роза. Ох, только не это!

А еще… еще я могу предположить, кто помог Каролине избавиться от невинности! Не потому ли он свалил якобы искать учителя?..

Да нет же, не может этого быть. Форк бы меня так не подставил. Или я слишком хорошего о нем мнения? Он мог желать мести королю. Для таких людей, как Аурелий, страшнее всего проигрыш и позор…

Нет, я не буду паниковать раньше времени. К тому же я сама настаивала на отъезде Форка. Я попросила поскорее привести мне учителя, когда он хотел остаться и поддержать.

И все же это не отменяет возможности, что хозяйка тела могла утратить невинность с кем-то другим.

К принцу Себастьяну танцующей походкой поднялась пустынная принцесса Тианка. Ее кудрявые каштановые волосы напоминали копну сбесившихся пружинок.

Вручив розу, Тианка томно произнесла:

– Мой принц, девушки из моего рода не нуждаются в проверке, ведь у нас есть это.

Она плавно повела плечами – и верх белоснежного платья распался на куски. Девушка осталась в юбке до пола, коротком топе и черной змейке, туго обхватившей ее талию.

– Любой, кто покусится на чистоту дочери солнца, погибнет от яда моей охранницы.

Змея, словно понимая, что говорят о ней, приподняла голову, отлипая от белой кожи.

Толпа пораженно ахнула. Змея живая! Не украшение, как можно было подумать в первое мгновение, настоящая.

– Дочери солнца – сокровище, которое стоит беречь любыми способами. – Принц вместо традиционного поцелуя в руку церемонно склонил голову.

Покачивая крутыми бедрами, Тианка присоединилась к претенденткам, прошедшим первый этап.

Настал черед северной княжны Маргуль. Голубоглазая блондинка в облегающем платье с двумя разрезами по бокам тряхнула парой десятков косичек и, вскинув огромный топор на плечо, решительно прошла сквозь арку-артефакт. Ее цветок остался девственно-чист.

– Розу я даю, Себастьян, как требует того древний обычай, – хрипло произнесла Маргуль. – А вот моя секира станет твоей, если докажешь, что ты достоин ее.

Первая девушка, которая смело заявила, что не выйдет замуж за принца, если он не пройдет ее отбор.

– Храбрая Маргуль, благодарю, что почтила своим присутствием отбор богини.

Северянка с достоинством кивнула, сделав вид, что не услышала иронию.

По легендам, отмеченную богиней девушку ждала череда неприятностей, если она отказывалась явиться на королевский отбор. То есть гонор сурово наказывался.

Хотя где в случае Маргуль гонор? Девушка с чувством собственного достоинства – и это прекрасно.

За восхитительной воительницей поднялась соотечественница моего тела – русоволосая баронесса Надин Холей. По лестнице она поднималась, старательно распрямив плечи, а возле принца забылась и на миг сгорбилась.

Серая как мышь, вдобавок в очках, Надин испуганно пискнула:

– З-здравствуйте!

Затем она быстро-быстро пробормотала нечто невразумительное вместо приветственной речи.

Я не расслышала ни слова, Себастьян – явно тоже, и выражение лица у него осталось заинтригованным.

Кажется, кандидатка на наименьший балл найдена. Жаль скромную девушку, она побледнела, когда поняла, что смазала выступление.

Жрец пригласил представительницу страны оборотней.

– Ваше высочество, я рада снова видеть вас! – церемонно произнесла светловолосая Тесса.

Она держалась достойно, но без огонька. Со своим сопровождающим она была гораздо живей, насколько помню из встречи в замке хранителя Изумрудного перевала. Сейчас же Тесса произнесла длинную речь с видом отличницы, отвечающей на нелюбимом уроке. Монолог, пропитанный политикой и надеждой на сотрудничество стран, напоминал тот, что составил мне Форк.

Форк… ох, хочу верить, что он не предатель, что искренен со мной! И очень надеюсь, что у него не было отношений с настоящей принцессой…

Я погрузилась в свои мысли и пропустила выступление рыжей Агнии Вихрь из Церестана. Красивая, улыбчивая, она понравилась принцу настолько, что он проводил ее заинтересованным взглядом.