И.О. темной принцессы

Оскорбление не сбило с настроя. Боковым зрением отметила, как стража двинулась, рассекая толпу, в ту сторону, где выкрикнули оскорбление.

Да, плоская как доска. Да, остальные девчонки минимум с «троечками», зато я могу есть что хочу, и не полнеть. Великолепное тело, мечта многих земных девушек, насмотревшихся на топ-моделей.

– Ваше высочество, меняю розу на нож! – весело предложила я Себастьяну.

Он удивленно вскинул брови.

– Уверены, что он у меня есть, ваше высочество? Разве в подобном цветнике может что-то угрожать?

Себастьян развел руками, намекая, что холодное оружие неуместно на отборе. Забыл, что у некоторых цветов есть ядовитые колючки.

– А как же смерть от восхищения?

Принц засмеялся и неуловимым движением извлек из рукава нож. Лезвие на миг сверкнуло серебристой вязью.

– Прошу.

Я обменяла цветок на оружие и сразу же провела им по руке. На эмоциях, не думая, что вместе с тканью рукава разрежу кожу. Мне повезло, а может, арендованное тело умело обращаться с ножами, и я рассекла лишь то, что планировала.

Разошедшаяся ткань оголила белую и черную кошку, Кото-Инь-Ян, как я их обозвала. Метка сразу двух богинь ослепительно засияла. Неслучайно: небесные Сестры не против подобной демонстрации, хоть Форк и настаивал оставить это как последний козырь.

Зрители молчали. Может, Гармонию и Дис перестали почитать, как того они заслуживают, и у жрецов сейчас больше власти, но сдвоенная метка уникальна.

– Эрмария и Вайстал на грани войны.

Толпа зароптала, зашумела.

– Да, не закрывайте глаза на правду, не обманывайте себя. И если союз двух людей сможет предотвратить гибель тысяч, остановить кровопролитие, то так тому и быть. Но, как и всякая девушка, я мечтаю о взаимной любви. Я хочу выбирать, хочу, чтобы меня выбрали ради меня, а не венца на моей голове.

Я всей кожей ощущала напряжение. Атмосфера как накануне грозы, вот-вот полетят молнии.

Вытянув левую руку с ладонью-лодочкой, я продолжила:

– На одной чаше весов чужие жизни, мир или война. – На моей руке заплясала иллюзия яростно трещащего пламени. – На второй – моя судьба, счастье и любовь.

На правой ладони вырос призрачный цветок, вокруг которого кружила яркая бабочка. Не знаю, кто создает эти иллюзии, но спасибо ему огромное.

– Я колебалась, не в силах выбрать, как и его высочество. – Повернувшись к принцу, грустно улыбнулась. – Поймать и сковать ветер – преступление. Нужен ли брачный союз с незнакомкой тому, кто свободен, как птица?

Лицо у Себастьяна было таким, что я убедилась: невольно угадала, у него страх перед женитьбой!

– Мы сомневались, и богини дали нам, всем нам, шанс познать истину. Моя двойная метка лишь подтверждает это. Я верю, что этот отбор принесет не только мир нашим странам, но и любовь!

Несколько шагов к принцу, который следил за мной взглядом затаившегося в кустах хищника. Выжидает, что сделаю дальше? Хотела бы я сама знать, как поступить лучше.

Шаг, еще один шаг и еще… Расстояние между нами на грани приличия. Принц, может, и видит меня чужими глазами, но смотрит заинтересованно.

– Кухня в замке хранителя перевала, – шепнула я, обращаясь лишь к Себастьяну. Мягко улыбнулась, глядя на него с нарочитым восторгом. – Я была виновата и согласна понести наказание.

Напоминать подробнее не пришлось: очарованный моментом Себастьян с готовностью поддался вперед, намереваясь поцеловать.

Я выставила ладонь, упираясь в его каменную грудь.

– Согласна принять наказание, но не сейчас, – сообщила тихо, только для ушей принца.

Резко развернувшись, я отправилась к остальным невестам. Мои губы норовили растянуться в довольную улыбку, но я держалась.

Подобный экспромт заслуживает минимум третьего места. Этого пока хватит, я девушка скромная.

Глава 12 Коварство светлых

Мои мысли о месте, которое займу, оказались пророческими. Из двенадцати участниц я стала третьей. С конца.

Хуже меня выступила только пугливая Надин и сестрички, которые набрали одинаковое количество баллов.

Внутри меня горел пожар гнева. Как? Почему? За что? Что я сделала не так? Ответов нет – жрец, который присматривал за проведением отбора, отмолчался. Нет, не совсем так, он поджал губы, при этом глазки испуганно бегали, и в итоге, когда я зло хрустнула костяшками пальцев, разродился объяснением, что баллы выставляют судьи.

И что же им не понравилось, а? Объективно, мысленно возвращаясь к своему экспромту: я выступила хорошо.

Размышляя над возможными ошибками, я двигалась в сторону баронессы, укравшей мою речь.

Будь у меня дар настоящей принцессы, то сейчас что-то бы горело… или кто-то.

Я даже остановилась, удивившись своему открытию.

Хм, а ведь правда. Каролина, слывшая несдержанной стервой, устроила бы скандал, сорвала бы выступление, а то и напала бы на воровку.

Значит, меня пытались спровоцировать? Фиг им, а не скандал!

Подходя к баронессе Гристок, о чем-то беседующей с графинями ван Моор, я уже знала, как поступлю. Снова рискну и доверюсь своей интуиции.

– Мы непристойны, – эмоционально заявила одна из сестер.