И.О. темной принцессы

– Экспромту?.. – Блондинка нахмурилась.

Я не ошиблась, она тоже жертва.

– «Отбор – не просто праздник красоты и талантов, но и шанс наладить добрососедские отношения для стран. Особенно актуально это для Вайстала и Эрмарии», – зачитала я предложение из середины текста, написанного Форком.

Даже с хорошей памятью сложно запомнить фрагмент из чужой речи, услышанной единожды, и произнести без запинки.

Баронесса побледнела:

– Вы же не хотите сказать, что…

– Хочу. Откуда у вас моя речь, леди Гристок?

Эмоции быстро сменялись на лице девушки, пока она не совладала с ними.

– Ее написали для меня… точнее, сказали так. А я еще подумала, что слишком много политики. – Она горько усмехнулась. – Мне очень жаль, ваше высочество.

– Мне тоже, – отозвалась я глухо и потребовала: – Кто вам дал мою речь?

Все еще бледная баронесса, прерывисто выдохнув, тихо ответила:

– Простите, я не могу назвать вам имя.

Я уже сложила два и два, вспомнив разговор мужчин из сопровождения:

– Это ведь была ваша принцесса Марибель?

В глазах блондинки застыл испуг.

– Не переживайте, я не стану призывать ее к ответу. Для меня главное – узнать имя врага.

– Нет-нет! Ее высочество вам не враг! – горячечно возразила баронесса. – Она просто переживает о брате…

Делая подобное заявление, она сама не верила в него – не знаю как, но я остро чувствовала ложь сейчас.

– Ваше высочество, заверяю, принцесса Марибель не хотела навредить вам! Она слишком юна, чтобы думать о последствиях импульсивных поступков.

– Леди Гристок, вы мне симпатичны, но впредь попрошу не влезать в мои дела, – сухо произнесла я. – И не обессудьте, в следующий раз, если навредите мне, прямо или косвенно, вам придется ответить.

Включать стерву неприятно, но меня не покидала мысль, что она набивается в «подруги» по приказу. Фрейлины – лучшие шпионки королев и принцесс. Пусть говорят, что врагов нужно держать поближе, я не умею играть в подобные игры.

– Я вас услышала, ваше высочество. – Баронесса изобразила безукоризненный придворный поклон. – Мне очень жаль.

Она ушла, а я осталась в оранжерее успокаиваться среди деревьев и цветов.

Идя по дорожкам, солнечным и тенистым, я читала таблички с названиями и кратким описанием представителей дисгарской флоры. Заблудиться не боялась: кругом стояли указатели. Ни единой живой души, только я, растения и бабочки, носящиеся радостно в солнечных уголках.

Когда собралась возвращаться, увидела ее.

– Кысь?

Маленькая пепельно-серая кошка с голубыми глазами вылетела из-за древовидного папоротника прямо мне под ноги.

Испуга или досады не испытала, одно удивление, что Кысь давно ко мне не являлась, и я успела соскучиться.

Обвив хвостом мою ногу и тем самым затрудняя ходьбу, кошка жалобно мяукнула.

– Что?

Она появилась, когда я повернулась в сторону выхода, словно преградив мне путь. Против, чтобы я уходила? Не нравится именно эта дорожка? Или же собирается отвести к своей божественной хозяйке?

– Ты предупреждаешь или хочешь мне что-то показать?

Кысь мяукнула веселее и, отпустив мою ногу, бросилась на боковую дорожку, ведущую к красному кустарнику и деревьям, похожим на клены, только листва росла непривычно – ребром, а не плашмя.

Углубившись в кленовую аллею, я старалась не отставать от кошки, которая бежала, прибавляя скорость. Сосредоточившись на быстро мельтешащем хвосте, я чуть не споткнулась о брошенное на дорожке ведро. Ну, Кысь!..

Следующим препятствием стали грабли, но я была готова и легко перескочила, невзирая на длинный подол. На миг отвлеклась на садовый инструмент и опустила голову, как кошка уже скрылась.

И где она?.. Я замерла, выискивая взглядом хвостатую поганку. Вести так долго за собой, чтобы бросить?.. Переменчивая зараза.

Так и не найдя проводницу, я постояла немного на дорожке. Отдышусь и пойду обратно.

Чувство опасности накатило волной. Я застыла, остро ощущая чужое присутствие.

Быстро обернулась, ожидая как минимум ассасина с удавкой, как максимум – местное чудище. Никого. Нет, правда, меня никто не пытался убить. Я с облегчением расслабилась.

Жалобный всхлип полоснул по нервам.

Какая-то часть меня требовала бежать за стражей, другая подталкивала посмотреть, что там. Если там плачет конкурсантка, не набравшая желаемые баллы, мое обращение к охране дворца будет выглядеть глупо.

Я еще раздумывала, как поступить, а ноги уже несли в сторону кустов. Зашла за них и застыла.

Здоровенный мужик прижимался к местному клену.

Новый всхлип.

Нет, не прижимался… прижимал! Девушка в темно-зеленом платье с черным передником отчаянно пыталась вырваться из нежеланных объятий. На ее трепыхания «поклонник» не обращал внимания: целуя в шею, жадно шарил по ее телу.

Когда я осознала, что происходит, невольно сделала шаг назад, затем уже целенаправленно еще один и еще… Если побегу за стражей, неизвестно, до чего здесь дело дойдет, могу не успеть с помощью. Выход один.

Схватив грабли, бросилась обратно в кусты.

Гнев на несправедливость судей и похитителя моей речи приправила злость на неизвестного гада. Я с чувством размахнулась граблями и врезала ему по затылку.