И полвека в придачу

– Любишь ли ты нашего Создателя? – спросил жрец.

– Всем сердцем! – воскликнул прихожанин.

Алан отвернулся. Ощущение было премерзким. Словно подглядываешь за кем-то в туалете.

– Что ж, мы проверим твою лояльность. – Существо снова коснулось его запястья – браслет вспыхнул ярко-зеленым светом. – Да, ты сможешь стать цербом. Готов ли ты влиться в ряды стражей Создателя? Готов охранять порядок в Его мире?

– Да! Да! Это самая главная мечта!

Алан наклонился к другу и шепотом спросил:

– А если бы эта его лояльность не подошла? И что такое «вознесение»?

– Н-не знаю, но думаю, что-то жуткое, – произнес Махавир дрожащими губами.

– Мне кажется, кураторы врали, когда обещали еще пятьдесят лет жизни. Ты видел здесь хоть кого-нибудь старше тридцати?

– Не-ет, – совсем сник Махавир.

– И еще – в этом городе нет ни одного ребенка!

Новое действие заставило друзей умолкнуть. Жрецы Света вновь собрались в единую сущность на подиуме храма.

– Сегодня среди нас есть трое достойнейших. Они с честью прошли пятьдесят лет дарованной жизни в служении Создателю. Восславим же их! – произнесла она.

Махавир дернул Алана за рукав.

– Вот видишь. Он говорит, они прожили свой полтинник. Люди здесь просто не стареют. А дети… они живут в каком-нибудь прекрасном месте, до которого мы еще не добрались.

– Слава! Слава! Слава! – Громкий рокот толпы заглушил его слова.

– Прошу героев войти в круг Света! – воскликнул жрец.

Толпа расступилась, и посреди зала появился светящийся круг. Две женщины и мужчина бесстрашно вошли в самый его центр.

– Ваша жизнь достойна почета! Создатель дарует вам новое возрождение! Да наступит вознесение!

– Да наступит вознесение!

– Да дарует Создатель новое возрождение!

Жрец поднял руки. Круг под ногами троицы ярко вспыхнул золотом. Медленно поднимаясь, блестящие искры поглотили людей. Сквозь яркое сияние было видно, как их тела постепенно растворяются в потоках света и, сливаясь со сверкающей массой, уносятся к куполу храма.

Эпизод 4. Логово бродяг

Трекер бесцельно бродил по улицам Норд-Энда. Он попрощался с Махавиром, пообещав, что обязательно найдет его с помощью браслета. После всего увиденного хотелось побыть одному. Осмыслить и понять, что тут все-таки происходит.

Мысли путались. Невероятно! Настоящая сказка! Неужели магия и волшебство на самом деле существуют? Впрочем, есть здесь какой-то подвох. Бесконечный праздник, бесплатные пиршества и развлечения – все это хорошо, но и свиней перед забоем откармливают. Алан чувствовал, что идеальный мир скоро может превратиться в настоящий ад. Фантасмагория в храме никак не выходила из головы. Было в ней что-то жуткое и пугающее. Ничего хорошего это не предвещало. Да и мог ли такой человек, как Фриз, отправить его в райское место?

Бежать! Бежать, пока не поздно! Но как? Куда?

Он невольно стремился уйти подальше от храма, подальше от этого странного города. Улочки становились все ýже и безлюднее. Дома сменялись руинами, больше похожими на декорации к фильму о послевоенной разрухе. Мир словно предупреждал, что непрошеным гостям тут не место.

Без городской подсветки небо сияло миллионами ярких фонариков. Каждая звездочка казалась не размытым пятнышком трепещущего вдали огонька, а мастерски ограненным бриллиантом. Россыпи небесных светил напомнили слова Рона, когда тот, израненный, лежал на дне шахты: «Если бы ты знал, насколько яркими могут быть звезды…»

– Теперь знаю, – прошептал Трекер.

Наверное, Рональд испытывал такие же чувства, как и он сейчас. Алану казалось, что он тоже застрял в бездонной яме-ловушке: тьма, неизвестность, яркие звезды над головой и никакого выхода!

– Эй, парень, жить надоело?! – послышался тревожный девичий оклик. – Так тебя даже самый неопытный церб сцапает.

Алан оглянулся и увидел, что в темноте мелькнул силуэт.

– Давай скорее сюда!

Трекер пригляделся: тень махнула ему рукой и скрылась за обломком бетонной плиты. Не думая, он рванул следом. Девушка вцепилась в рукав его рубашки и потянула за собой.

– Пойдем, нужно подальше от дороги убраться.

Через сотню шагов она шмыгнула в пролом разрушенного здания и повела Трекера вниз по ступенькам.

– Куда мы? Это что, подземелье?

– Тут безопаснее. – Девушка остановилась и зажгла снятый со стены факел. – Держи, будешь дорогу освещать.

В свете колеблющегося пламени Алан смог разглядеть спутницу. Перед ним стояла миниатюрная, совсем юная девчушка. Трекер оценивающим взглядом окинул ее с ног до головы. Вполне себе симпатичная. Возможно, если ее поскоблить немного, то даже за красавицу сойдет.

Сейчас же внешний вид девушки оставлял желать лучшего. Лицо покрывали разводы въевшейся грязи, будто у нее уже много дней не было возможности умыться. Одежда – не по размеру – давно превратилась в лохмотья. Торчащие из рубища ручки настолько тоненькие, что казалось, кожу натянули прямо на кости. Весь ее вид так контрастировал с ухоженностью жителей Шайнинга, щеголяющих в модных нарядах, что Алан растерялся.

– Чего рот раскрыл? Поблагодарил бы, что ли, – усмехнулась она.