И придет волчица

Но «слизняк в короне» удивил. Сначала Императора — решительным отказом, а потом своих подданных, выехав во главе ставки к границе, где произнес перед высшим офицерским составом пламенную речь:

— Империи мало того, что когда-то она отобрала у Кармола Нуланию и Варос, заставив нас уйти за Волнаву. Теперь она хочет все наши земли! Императору недостаточно было убить пятнадцать наших сограждан — сейчас он хочет уничтожить весь наш народ!

Ну и так далее…

Узнав подробности этой речи от прибывшего на побывку Брайта, Иоллар нахмурился и долго молчал, что-то обдумывая, прежде чем сказать:

— Помнишь, что я говорил о Дистене? Забудь. Королек не так уж прост.

Я и сама начала подозревать это.

— Не знаю, на что он рассчитывает, но уверен, он знает, что делает. Похоже, Дистен решил отвоевать потерянные графства и восстановить старые границы королевства. Поэтому не пришел на помощь Халиру, поэтому не пытался оспорить договор, предложенный Истманом. Первый не дал бы ему желаемого, а второй хотел отобрать и то, что есть. И Дистен выбрал войну.

— Сволочь! — я перехватила у мужа эстафету недовольства королем. Даже самый худой мир, как по мне, был во сто крат лучше доброй ссоры, а он…

— Достойный правитель, — огласил свое решение Иоллар. — Не он начал эту вражду, но он постарается извлечь из нее максимальную выгоду. Думаю, я поступил бы так же.

Впервые Сумрак был удовлетворен действиями Дистена, но меня это не радовало. Королям и наследным принцам, конечно, привычно идти к своей цели, не задумываясь о потерях и о тех, кто заплатит жизнью за осуществление их амбициозных планов, для меня же не существовало целей, оправдывающих смерть хотя бы одного невиновного. А таких смертей будет немало.

— Уводи своих, — попросила я приехавшего к ужину Лайса. Хоть за них не буду волноваться.

— Успею. А может, еще и обойдется.

Совсем недавно я думала так же. Но теперь понимала: войны не избежать. Партия на выбывание уже началась: Дистен умело провел дебют, и следующий ход за Императором.

Он сделал его четырнадцатого октября одна тысяча пятьдесят восьмого года от объединения Империи…

В развернутом виде карта Кармола занимала половину стола. Голубая змейка-Волнава тянулась от Северных гор вдоль восточных границ королевства через Холодный кряж, упиралась на юге в темное зеленое пятно и сворачивала на запад, чтобы раствориться в океане. Если я приподниму свою чашку, увижу оплот приграничья — город-крепость Бруг, а блюдце с печеньем плавало в заливе Маро. Ну и пусть себе плавает, с моря беды не ждем: Император не станет бессмысленно рисковать флотом, зная о нашей системе заграждений. Да и до Бруга пока не добрались. Армия Истмана уже длань стояла у наших южных границ, вдоль левого берега реки.

Первая попытка прорыва окончилась для захватчиков неудачей: отряд, состоявший из двухсот арбалетчиков и трех сотен мечников, сумел перебраться на нашу сторону под прикрытием семи магов. Как говорили позже, их целью было захватить один из пограничных фортов и, заняв укрепленную позицию, организовать переправу. Но амулеты оповещения сработали раньше, чем имперцы преступили к реализации своих планов, и выдвинувшиеся им навстречу кармольцы, отряд куда меньший по численности, но в сопровождении двенадцати опытных магов — разбили нападавших с минимальными для себя потерями.

Бой у форта Гаас на сегодняшний день оставался единственной крупной схваткой. Предпринимаемые отрядами Императорской армии вылазки напоминали навязчивое ощупывание — противник искал брешь в нашей линии обороны. Имперские маги старались пробить воздвигнутые нашими заслоны и нанести как можно больше повреждений пограничным укреплениям. Кармольцы защищались и, если могли, били в ответ, причиняя противнику незначительные численные потери. Естественно, долго это продолжаться не могло.

— Амулеты почти выдохлись, поддерживать щиты напрямую — глупый расход силы, которая может пригодиться потом, — я делилась тем, что удалось узнать утром от герцога. — Ожидают новой попытки прорыва, но где именно — неизвестно. Разведданные спорные, поэтому наши войска по-прежнему рассредоточены по всей линии границы. В городах продолжается мобилизация… И мальчишки сбегают…

Последняя информация была лично от меня. Наверное, в каждом Мире так: мальчишки сбегают на войну. Бросают семьи, друзей, подруг и отправляются на фронт. За эту длань из Школы ушло почти тридцать человек. Всех вернули: сказали, молоды еще, неопытны — доучитесь сначала. И это хорошо. Значит, наша армия еще не испытывает нужды в бойцах, и маги достаточно сильны, чтобы не прибегать к помощи недоучек. Но мальчишки все равно сбегают…

— Ты собрал сумку? Я искала свои теплые сапоги и нашла ее в чулане. Случайно.

— Милая, я…

— Ты забыл мыло. Я положила. И иголки с нитками — на всякий случай. Когда ты собирался сказать?

— Сегодня. Сейчас. Мы думали выехать с утра.

— Мы? Лайс с тобой?

— И Сэл.

Отговаривать бесполезно. Остается только встать пораньше, накормить завтраком и собрать еды в дорогу.

— Куда вы?

— Конкретно? Пока не знаем. В приграничье, а дальше — по обстоятельствам.