И придет волчица

Увы, праздновать окончательную победу было, мягко говоря, рановато. Война не закончилась, она просто перешла в новую стадию. У Империи хватало сил на то, чтобы взять Кармол в экономическую и политическую блокаду, и королевство оказалось отрезанным от всего мира. Это могло продолжаться долгие годы, столько, сколько нужно будет на то, чтобы страна, зависимая от внешних поставок пшеницы, угля и стали, ослабела и пришла в упадок. И тогда, если ему ничто не помешает, Истман предпримет новую попытку.

Так что назначенный на весел прием в Азгарском дворце был отнюдь не в честь нашей победы. Его величество Дистен, а с ним и весь Кармол, встречали особую гостью — впервые за долгие годы в Восточные Земли прибыла Владычица Леса, королева Аэрталь, и то, что нас пригласили в столицу именно к этому событию, воистину было величайшей честью. А я не простила бы себе, если бы пропустила это.

Эльфийка производила впечатление. С первого взгляда и на всю жизнь. Стоило ей войти в огромный, торжественно украшенный зал, и внимание всех, находившихся тут, было всецело отдано ей. Померкли придворные дамы и блеск драгоценных камней на их холеных шейках, затихли ошеломленно мужчины. Нет, он не была красива — она была более чем просто красива. И все в ней было «более»: длинные, распущенные по плечам волосы, такого же, как у Гайли, серебристо-пепельного цвета, — более серебристыми, огромные, похожие на звездчатые сапфиры, глаза — более чем просто синие. А то, что читалось в глубине этих глаз, было чем-то более чем мудрость. Она посмотрела на меня лишь мельком, но взгляд пробирал до костей.

Дыхание перехватило, и в себя я пришла лишь после слов Лара:

— А эльфам-то разрешили притащить мечи.

Он смотрел мимо королевы на одного из ее стражей, и я поняла — это магия, тайная магия Леса, ментальное воздействие, которому Сумрак не поддается, как и всякого рода сканерам. Аэрталь ничем его не поразила — всего лишь эльфийка, которых здесь сегодня не мало. А вот оружие сразу бросилось в глаза.

Открывшийся мне обман развеял флер неимоверного очарования гостьи, а проверенные и перенастроенные щиты, оградили сознание от чужого воздействия и помогли полностью избавиться от наваждения. Но даже после этого Аэрталь была прекрасна: идеальные черты свежего юного лица, блестящие волосы, искусно подведенные серебристой краской глаза и безупречная фигура, подчеркнутая простым жемчужно-серым платьем, обтягивающим грудь и тонкую талию. Впрочем, внешность скорее обычная для представительниц ее народа, чем уникальная.

— Похвально, тэсс Галла. Быстро сориентировались.

Я обернулась на насмешливый шепоток. Беата? Она же только что стояла возле короля.

В жизни магичка была такой же, как и в зеркале — легкомысленная красотка, если не всматриваться пристально в голубые льдинки глаз. Но теперь стало ясно, что она выше меня на полголовы.

— Это официальная часть, затем будет закрытый прием. Для избранных. Ваше присутствие там не планировалось, но её величество…

— Его величество, — поправила я, решив, что Беата оговорилась.

— Именно её. Аэрталь настаивает на том, чтобы вы были. Вас позовут.

Аэрталь? И что бы это значило?

— С кем ты шепчешься? — так же шепотом спросил у меня муж.

— Что?

Позади меня стояла полная дама, как и все здесь не сводившая заплывших поросячьих глазок с Лар'элланской правительницы. А Беата была там, где ей и полагалось быть — рядом с королем Кармола, чуть позади него, словно боясь ненароком затмить законную супругу, королеву Инару. Да уж… Лучше бы, как водится на подобных мероприятиях, обеспечили полную блокировку магии во дворце.

Далее все шло по скучнейшему из сценариев: представления, расшаркивания, постные физиономии придворных, «и не таких видавших». Голоса слились в монотонное гудение, люди — в сплошное размытое пятно. В какой-то момент мне показалось, что я увидела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.

Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты, к нам подошел стройный светловолосый юноша в неброском, но явно дорогом наряде, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавленная людскою, и предложил нам следовать за ним.