И придет волчица

— Увы, — вздохнула эльфийка, — сейчас они его тоже не примут. Но, я думаю, это вопрос времени. Правлением Истмана многие недовольны. Все три года Империя не выбирается из войн — сначала борьбы за трон с герцогом Халиром, потом попытка захвата Кармола. Теперь он прельстил их обманными мечтами о завоевании Лар'эллана. Я хорошо знаю людей, они не выдержат подобной жизни, захотят мира и покоя. И другого правителя, конечно же. Сделать ставку на наследников побочных ветвей — значит, снова втянуть страну в череду мятежей. Слишком много их, этих наследников. А законный потомок Растана — всего один.

— И у вас есть неопровержимые доказательства того, что этот человек действительно сын покойного Императора? — спросил какой-то седовласый тэр.

— Да. Ревнители крови без труда установят истинность моих слов. К тому же сын похож на отца как две капли воды. Наследственные черты в древних родах сильны, — она поглядела на меня при этих словах, словно в них был скрыт некий, понятный мне смысл.

День получился насыщенным. Столько новой информации, нуждающейся в осмыслении. Но чего мы с Иолларом не поняли, так это зачем нас вообще пригласили.

Я надеялась, что Беата, попросившая задержаться, разъяснит это в приватной беседе.

Мы сидели в маленькой полукруглой гостиной в апартаментах, отведенных Беате в королевском дворце. Не святая святых, но думаю, бывали тут немногие. Иоллар присел у окна, не вмешиваясь в наш разговор, и спустя несколько минут хозяйка, безуспешно испытав на Сумраке несколько ментальных щупов, оставила его в покое, сконцентрировав свое внимание на мне.

— Многие хотели просто вас увидеть, — ответила она на мой вопрос. — В том числе и его величество.

И она сама, по-видимому. Но глупо ожидать, что признается.

У нас сложились странные отношения за эти годы. Не подчиняясь непосредственно совету Ордена и штабу объединенных армий, мы, тем не менее, старались не предпринимать никаких действий без согласования с ними, рискуя нарушить чью-нибудь сложную стратегическую схему. Первое же дело свело с Беатой. Королевская ведьма, как ее называли за глаза, нами заинтересовалась, но я не обольщалась на этот счет. Друг друга мы поняли с первых же слов. Меня устраивало то, что она не настаивала на полном подчинении, ее — то, что Маронская Волчица в силу своей «легендарности» оттягивает на себя внимание неприятеля, пока она готовит ему очередной сюрприз. Эпизоды вроде Тарли, когда приходилось действовать сообща, случались нечасто, а в личных встречах необходимости не было, хоть иногда я и жалела, что магичка находится за многие парсо от меня, и беседа ведется посредством зеркала. Причины для этого сожаления были разные — от банального любопытства до жгучего желания пульнуть в Беату каким-нибудь заклинанием в ответ на ее стервозные замечания.

— А чего хотела Аэрталь? — поинтересовалась я.

Моя собеседница недовольно поморщилась:

— Чего хочет Аэрталь, знает только она сама. Но я бы на вашем месте не радовалась интересу с ее стороны.

— Я и не радуюсь. Позволите еще один вопрос? Как давно вам и его величеству известно о сыне Императора Растана?

— Неверный вопрос, — усмехнулась Беата. — Известно об этом многим и очень давно. Но этого претендента всегда сбрасывали со счетов. На четверть эльф. Нелюдь. Никто не думал всерьез о том, чтобы посадить его не престол — власть аристократии в Империи велика, это могло бы вызвать раскол. И сам Растан это прекрасно понимал. Все же он был великим правителем, не всякий решится отказаться от личных интересов ради мира и процветания своего государства. Жаль, Истмана вовремя не разглядел. Первым за это и поплатился.

— Но сейчас прямой наследник в цене?

— Снова неправильный вопрос…

Снова она действует мне на нервы!

— …Он всегда был в цене. Как думаете, чем был обусловлен последний мир между Империей и Лар'элланом?

— Хотите сказать, Аэрталь шантажировала Растана этим ребенком?

Я заметила, что Ил внимательно прислушивается к разговору. Наверняка у него было, что сказать, но общение с Беатой муж оставил на мой откуп.

— Не бросайтесь такими словами, тэсс Галла, — с ненавистной змеиной улыбочкой ответила она. — Ее величество Аэрталь предоставила убежище семье Императора. Были «доброжелатели», мечтавшие избавить Растана от этой обузы, с тем, чтобы обеспечить правителю новый брак и рождение «правильного» наследника. А Лар'эллан — это цитадель семейных ценностей.

О, да! Особенно памятуя о количестве внебрачных детей-полукровок. Эльфы — сама добродетель.

Но я, кажется, определилась с верной постановкой вопросов.

— Как давно его величество Дистен сделал ставку на сына Растана, как на следующего Императора?

Беата одобрительно кивнула.

— Сразу же после тех событий в Каэре. Было понятно, что Кармол не ждет ничего хорошего, если на троне останется Истман. И Лар'эллан — тоже. Хотя… Эльфы пережили уже столько войн, что одной больше, одной меньше…

— Это была идея Аэрталь?