И снова девственница!

Знакомая круговерть – и вот они уже высоко в горах щурятся от яркого весеннего солнышка. Люба никогда не ходила в походы, но картинки с видами природы смотреть любила, так вот, ничего подобного она в жизни не видела. Остальные тоже изумленно разглядывали буйство зелени, практически поглотившее каменную твердь. Неимоверное количество цветов, умопомрачительные запахи… Бабочки мельтешили так, будто неподалеку располагался инсектарий. Мошкара жужжала, лягушки истошно квакали, периодически прерываясь на легкий перекус, но их усилия казались незаметными по сравнению с общей популяцией кровососущих.

– А это, похоже, эффект воздействия артефакта, – глубокомысленно изрек Брэгдан, неаристократично хлопая себя по щеке. – Одну минуту.

Порывшись в карманах, он извлек серый, с виду совершенно обычный камушек и активировал его. С тихим шелестом посыпались мгновенно умершие бабочки вперемешку с гнусом, лягушки резко замолчали, даже трава начала чернеть в радиусе десяти метров вокруг четверки путешественников.

– Что это? – ужас вперемешку с любопытством плескался в расширившихся зеленых глаах.

– Поглотитель, – абсолютно спокойно ответил маг. – Забирает энергию из немлекопитающих. Очень удобно, можно потом использовать для дополнительного источника силы.

– А на людей это как-нибудь действует? – Похоже, кто-то всерьез заинтересовался передовыми достижениями артефакторики.

– Он ведь сказал – только на немлекопитающих, – напомнила Люба, всячески стараясь свернуть неприятный разговор.

– Почему тогда лягушки сдохли? – возразила Летти.

– У них другой способ размножения, – ответила Люба.

Оба мужчины заинтересованно смотрели на чересчур просвещенную девицу.

– Как же тогда они превращаются в принцев? – Похоже, все образование принцессы сводилось к этикету и геральдике.

– Мутации? – Иномирянка вопросительно взглянула на седовласого и в очередной раз внутренне содрогнулась от аномально белесых глаз.

– Магия, – загадочно-ехидно протянул «сказочник» и поспешил заверить ее высочество в абсолютной безопасности.

Не теряя времени даром, путники двинулись вслед за поспешно улепетывающими от них насекомыми, логично рассудив, что большинство в первую очередь потянется к источнику благоденствия, инстинктивно ища у того защиты. Не прошло и получаса, как они уже входили в сумрачную пещеру, под корень истребив местное поголовье улиток. Изверги!

– Гворд, твой меч берет троллей? – между делом поинтересовался маг, зажигая световой пульсар.

– Конечно, – с характерным лязганьем рыцарь вынул из ножен грозное оружие.

– Тогда вперед, – двинулся Брэг вглубь горы.

Чем дальше они шли, тем влажнее становился воздух. Вскоре под ногами ощутимо захлюпало, благо сапоги отличались отменным качеством и не промокали. Наконец тоннель закончился, расширившись до обширной пещеры, в углу которой журчал ручей. Он бурливо впадал в небольшое озерцо и вытекал из него десятком тонких струек, расползавшихся по бугристому полу сеточкой вен и уходивших сквозь многочисленные щели в бездонные недра горы. Путники остановились, внимательно оглядываясь по сторонам, каждый про себя гадая, где искать реликвию. И лишь на лице седовласого интригана блуждала ехидная улыбка, отражаясь то в уголках бесцветных глаз, то в изгибе тонких губ. Первой перестала любопытствовать Любовь, безошибочно считав значение его мимики.

– И где же он? – глядя в упор, вопросила она.

– Сама как думаешь? – решил поиграть хитрован. – Если бы ты хотела что-нибудь здесь спрятать, причем так, чтобы люди помучились в процессе поиска, куда бы ты его положила?

Лжепринцесса давно уже просчитала несколько вариантов и остановилась на самом опасном.

– В воду.

Неизвестно, что скрывается на дне и насколько оно зубасто. Температура опять же не самая приятная.

– Молодец! – Это была сейчас искренняя похвала или Любе почудилось? – Именно оттуда исходит излучение. Итак, господа, кто полезет за сокровищем?

Без тени сомнений, полная восторженного предвкушения, Летти смотрела на своего героя, явно ожидая красивого жеста вроде преклоненного колена и клятвы в вечной верности короне в целом и ей лично в частности. На худой конец – решительного шага в сторону озерца. Но рыцарь лишь задумчиво смотрел на темные воды, не понаслышке зная, какие коварные твари могут в них водиться, а если учесть буйство природы снаружи, здесь можно ожидать чего угодно. Не то чтобы он трусил, но рисковать жизнью без оглядки было не в его правилах. Иначе давно бы сложил голову в каком-нибудь бою.

– Разве ваша светлость не может поднять артефакт со дна с помощью левитации? – уточнил достопочтенный сэр у мага.

– Конечно нет. – Как ни странно, но ехидничать по поводу рыцарской осторожности герцог не спешил, напротив, легкая тень уважения промелькнула в циничном мозгу, одобряя разумный подход. – Я могу его нечаянно повредить.

Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице того, кто являлся предметом принцессиных грез. Сначала он опустил свой полуторник, измеряя глубину, потом, обнаружив, что дна не наблюдается, даже если полностью погрузить в воду руку, принялся молча раздеваться.