И снова девственница!

– Зачем? Я и так заполучил то, что весьма непросто достать даже за большие деньги. – Он вновь взмахнул рукой, предлагая Любе поразмышлять и продолжить.

– Неужели Летиэсса – настолько выгодный союзник? – удивилась иномирянка.

– Она? Ни в коем случае. – Маг едко усмехнулся. – Просто теперь Бравондия лишилась возможности заключить через политический брак военный союз с кем-либо из соседей. Старший принц уже женат, других детей у короля нет, так что свадьба Летти с простым рыцарем выгодна нам как никогда. Ведь это, дорогая моя, далеко идущие перспективы.

– Неужто вы хотите занять трон Кординии и напасть на соседей? – Не сказать, чтобы Любу сильно волновали причины его сверхсложного плана, в котором она выполняла роль немаловажного винтика, и все же… Люба и без того знала, что он гад и не прав, но раз уж зашла речь… – А благодаря артефакту они станут еще более лакомым кусочком?

– Вот это уже не твоего ума дело. – Похититель провел ногтем по нежной румяной щечке, опустился к шее и сдавил горло. – Тебя к тому времени здесь уже не будет.

– Кстати, насчет наших договоренностей, – прохрипела Люба сквозь удушье, надеясь тем самым отвлечь ненормального собеседника. Уловка удалась, хватка ослабла. – Миральд, насколько я успела понять, простодушен, мне кажется, зелье можно подлить гораздо раньше свадьбы. И на меня тогда не подумают.

– Странно, что ты не заметила, как его пасут все кому не лень. – Сарказм сменил нахлынувшее было вожделение. – Сколько раз ты видела, как его высочество пьет или ест?

– Пока ни разу. Да и наедине нас никогда не оставляют, но это все потому, что постоянно мешает несносный Кордаван, – досадливая морщинка скользнула по лбу, – или Грид, не говоря уже о Базальде.

– И дальше так будет, пока тебя не примут в семью. – Маг с сожалением убрал руку от выреза Любиного платья и потянулся к кубку с вином. – Миральду в принципе строго запрещены близкие контакты с непроверенными людьми, а пьет и ест он только в королевской трапезной. – Герцог сделал смачный глоток, породивший у собеседницы аналогичное желание выпить. – Все, вплоть до одежды, лично обследуется магом. Да и зелье не такое простое, чтобы ты могла легко и быстро его подлить. Вина? – Он протянул Любе кубок.

– Давайте. – Пряный хмель слегка опьянил ее. Вино – и на голодный желудок.

– Нет, ближайшая возможность представится не раньше первой брачной ночи, – продолжил «наставник» поучительную тираду. – Только тогда вас оставят наедине. И вот в спальне… после консумации брака… – Фирменная ехидная ухмылочка сопровождала слова.

Люба возмущенно вскинула взгляд поверх кубка, сдавленно закашлявшись.

– Или перед, тут как выкрутишься, – иронично закончил маг издевательство и отпустил наконец пленницу восвояси.

Разочарованный сорвавшимися переговорами, Кордаван ходил еще более хмурый, чем обычно, отчего приобрел новую кличку – Кислый Ворон. От выражения клювоносого лица так и сводило скулы, будто Люба ранетку недозрелую погрызла. Видеться с Миральдом у нее не получалось, зато тетушка хлопотала как настоящая квочка. Именно по ее настоянию Любане сегодня предстояло посетить очередной великосветский пикник, где собирались сливки сливок высшего общества. Судя по среднему возрасту присутствовавших, они давно прошли стадию сметаны и могли гордо именоваться маслом. Ну или творогом, в зависимости от того, у кого как личная жизнь сложилась. Впрочем, лжепринцессе было все равно, лишь бы для пользы дела.

– Видишь ту леди в темно-фиолетовом? – инструктировала Друзэлла, указав на статную даму с высокой белоснежной прической. – Это бывшая фаворитка короля, с ней поаккуратнее.

– Почему? – недоумевала Люба. – Бывшая – не настоящая, к тому же, насколько я слышала, таких у него половина королевства.

– Потому что эта родила ему сына, более того, он его признал, правда, разумеется, без права наследования. Она очень влиятельна и злопамятна, – сказала не менее влиятельная и злопамятная собеседница. – Насколько я помню, она дальняя родственница твоего опекуна.

– Да? – Люба удивилась самому наличию у герцога каких-либо человеческих признаков вроде родственников. Он ей казался этаким воплощением пороков и аномалий. Хотя одно другого не исключает. – Он ничего не говорил мне о своей семье.

– Странно, – насторожилась графиня, – у них близкие отношения, все-таки единственная родня.

– Не сказал – и ладно, – махнула рукой лжепринцесса. – Надо будет – познакомит.

– А вот это ты зря. – Знатная дама неодобрительно покачала головой. – Как будущая королева, ты не должна упускать из внимания ни одной мелочи. Поверь моему опыту: стоит пустить что-то на самотек, потом последствия замучаешься разгребать! Ты теперь не беглянка, не скромная ткачиха, а наследница королевского рода!

Произнесено это было таким тоном, что даже флегматично настроенную попаданку проняло. Она выпрямила спину, приподняла подбородок и… мысленно фыркнула.