И снова девственница!

– Грэзи уже привыкла к той обстановке, там у нее есть уютная, обжитая комната, рабочий уголок и любимое море под боком.

Люба чуть не хмыкнула, вспоминая минималистский дизайн комнаты в стиле пыточной, но насчет моря была полностью согласна: мрачные воды Брионского залива как никогда подходили сейчас к ее настроению. Она осторожно подняла голову и утвердительно кивнула.

– Комната? – ужаснулся король. – Такой прелестной леди требуются как минимум пятикомнатные апартаменты!

С его стороны такие слова были явным издевательством, учитывая, какой клоповник ей выделили во дворце. Это возможной-то королеве! Если бы не вовремя подсуетившаяся Друзэлла, хитростью вынудившая Брэга сделать косметический ремонт и более-менее прилично обустроить комнату, умываться Любе в тазу, а причесываться перед потемневшим от времени зеркалом. Ночевать она в дворцовой комнате никогда не оставалась, но в суматошные дни частенько освежалась и отдыхала между мероприятиями.

– Б-благодарю, ваше величество, – тихо и немного хрипло, хотя связки ей подлечили в тот же день, ответила Люба, – но мне действительно для вдохновения нужна вода. Я очень люблю эту стихию.

Слова отказа, уже готовые вырваться наружу, застряли в горле. Его величество и сам не понял, что именно на него подействовало, ведь обычно тихие интонации его лишь подзадоривали самоутвердиться. Но внезапно он поймал себя на мысли, что не в силах отказать такой просьбе. Крепко задумавшись, король продолжил пристально наблюдать за принцессой, которая еще больше съежилась под его тяжелым взглядом.

«Что же случилось с тобой, девочка?» – вглядывался Корд в равнодушную маску принцессы. Как бы ни старалась она держать лицо, ее выдавали глаза, разом потерявшие свою притягательную синеву. Они как будто выцвели от времени. Или вылиняли от бесконечных слез.

Переглянувшись с королем, главный маг кивнул, черная прядь вновь скользнула по впалой щеке, рассекая ее наискосок.

– Раз уж вы так сильно просите… – неожиданно мягко прозвучал густой бас его величества. – Сколько времени вам понадобится?

– Не больше трех месяцев, – поспешно отчитался Брэгдан, – а может, и меньше.

Люба промолчала, еле держась на ногах от облегчения. Она предельно аккуратно, дабы не упасть, присела в реверансе и оперлась о руку опекуна.

– Благодарим за понимание и оказанную милость, – поклонился герцог. – А сейчас прошу прощения, нам надо торопиться в дорогу.

– Стойте! – Неожиданный окрик заставил Любу оцепенеть. – Что произошло на пикнике?

– Грэзи от жары стало плохо, – недовольно поджал губы опекун, – и она решила уйти пораньше, никого не предупредив. Из-за защитного контура настройки амулета сбились, и она вместо того, чтобы попасть в свою комнату, переместилась на кухню и оказалась рядом с открытым очагом. И обожглась.

– Сильно? – Ни один мускул не дрогнул на лице главмага, хотя он прекрасно видел, что ему нагло врут.

– Уже все прошло, – прошелестела Люба, и они покинули наконец двор.

Герцог едва успевал придерживать рвущуюся на свободу подопечную.

– Тихо, не спеши, выпрями спину и держи лицо, – шипел он ей в ухо.

Наблюдавший за ними через окно Корд задумчиво крутил кончик хвоста вокруг пальца и размышлял, как лучше организовать слежку. То, что в имении все, вплоть до последнего таракана, преданы хозяину, он знал не понаслышке, но есть же еще и артефакты. Хотя магическая защита там стоит не хуже, чем в королевских покоях, может исказить, а то и заглушить работу.

«Как же к вам подобраться? – побарабанил по стеклу главмаг. – Надо будет лично туда наведаться… пару раз… Заодно посмотрим, что там у нее за тонкая натура. Поди купят ковер и выдадут за свой, а тут я, с инспекцией. Отлично!»

Собирая подготовленные нитки, Люба поймала себя на мысли, что ни о какой Сене она сейчас думать не может, не то что ткать. Яркие цвета ее раздражали и резали глаз. Оставив это занятие, она надела скромное платье, убрала волосы под чепец среднестатистической горожанки и отправилась в магазин пряжи. Ей было гораздо проще ходить незаметной скромницей, так она чувствовала себя куда в большей безопасности, чем под охраной Ждары и Грэгга. Компаньонка, кстати, так пока и не вернулась, пропадая неизвестно где. Впрочем, Любе было уже все равно, лишь бы убраться подальше от любопытных глаз и вездесущих ушей.

– Чем могу быть полезна? – вежливо улыбнулась продавщица, не узнав в скромной женщине высокородную леди. Иначе бы уже рассыпалась в поклонах и одолела услужливостью.

– Я сама выберу, спасибо, – откликнулась посетительница и подошла к полкам с серой шерстью.