И создал из ребра я новый мир

Опустив взгляд на коричневый галстук, свисавший с шеи, он задумался, что с ним не так. Словно прочитав его мысли, девушка сказала:

— Он криво висит, болван. И узел неподходящий. Уже почти твой выход, так что быстро привел все в порядок.

Холодные дрожащие руки поднялись к впадинке на его шее. Чувство такое, будто они ни разу не его собственные, неподвластные. Вот чудеса… а чего тогда ждать от остальной части представления? Он просто должен отыграть роль. Прочесть какую-то лекцию. Представить фильм, помахать брошюрами, которые нужно продать. И одному Богу известно, приказала ли она ему перерезать себе горло, прежде чем броситься в воды реки Арканзас…

…Хорошо.

Пальцами, похожими на замороженные сосиски, он нащупал узел, зарылся в складки и развязал галстук. Развязать-то вышло, а вот как завязать обратно, да еще правильно…

Увидев замешательство, она просунула теплую ладонь между рукой Джейка и его грудью, нежно потрепала его там и сказала:

— Просто расслабься. Расслабься, и все пойдет как по маслу.

Так оно и оказалось.

Гимн закончился, когда прихожане достигли места назначения, и Шеннон понял, что он только шевелил губами, а вовсе не пел. Сквозь окно, несмотря на слепящий ярко-оранжевый свет заходящего солнца, он видел, что вестибюль буквально забит людьми. А ведь сегодня только четверг, подумал он.

Их голоса стихли, Эмма Хатчинс была последней, кто вывел завершающий рефрен гимна, прежде чем сразу перейти в словесное наступление. Шеннон почувствовал, как у него загорелись уши — он был принижен тем, что именно она, а не он возглавляет этот тщетный маленький крестовый поход.

— Сестры и братья, — торжественно провозгласила миссис Хатчинс, — друзья мои. Мы достигли конца пути.

Бараны закивали своими пушистыми белыми головками. Преподобный уставился на Рори Альменда — тот, казалось, спал стоя. Шеннон позавидовал ему.

— Мы не в первый раз собираемся здесь, перед этим про́клятым храмом греха, — продолжала вещать миссис Хатчинс, гневно артикулируя буквой «Р», точно наследница знатного английского рода (кто угодно, только не она). — Сомневаюсь, что сей раз — наш последний. Однако я верую — помяните мои слова, друзья и братья, — я верую, исходя из того, что знаю, что мы на Пути Истинном, и никогда община так не нуждалась в наших выступлениях против Рассела Кевинью и его злодеяний, как сегодня. Мы призваны к тому — присутствием своим опозорить дьявола и вернуть отступников в лоно церкви. Обязаны показать им, как сильно они оплошали, слушая сладкозвучную песню дьявола вместо праведных хвалебных гимнов.

Преподобный сделал суровое лицо, выпятив нижнюю губу. На самом деле он с трудом подавлял желание закатить глаза. Кто-то сказал «аминь», но он не мог понять, кто именно, поэтому просто кивнул и послушно повторил:

— А-ми…

Второй слог не успел сорваться с губ; его глаза остановились на странно освещенной фигуре дочери за стеклом панорамного окна кинотеатра. На миг он решил, что перед ним лишь иллюзия, мираж, игра света. Фигура была окружена ореолом яркого вечернего солнца; вполне возможно, он смотрел на какую-то другую молодую женщину, абсолютно незнакомую, просто слегка похожую на Марджи, либо его измученный ум наделил ее похожестью…

В конце концов, рассуждал он, Марджи дома в безопасности. Она не рискнет сюда явиться — знает, как будет выглядеть в глазах паствы отец, если ее здесь застанут.

Он стоял с отвисшей челюстью и смотрел широко раскрытыми глазами на свою дочь Марджи, потому что ошибки быть не могло.

— Господи пресвятый, — прошептал он.

— Возденьте же высоко знамена и пойте небесам! — проревела миссис Хатчинс, точно благочестивый горн свыше. — Наполните свои легкие воздухом и взорвите это нечистое место силой своих голосов!

А потом Марджи исчезла, растворившись в пестрой толпе, едва вспыхнул яркий свет, и избранный гимн Эммы Хатчинс вернулся с новой мстительной силой:

Когда шаг будет сделан последний,
Распахнутся врата городские,
Звук пречистых и ангельских пений
Ублажит тогда уши людские…

Джим Шеннон знал, что этими словами миссис Хатчинс как бы предупреждает всех завсегдатаев «Дворца», что им ни распахнутые врата, ни пречистые ангельские пения не светят. Совсем другое ждет тех, кто не прислушается и не раскается. Их ушам лишь крики боли — в том числе собственные — будут доступны.

Преподобный нахмурился, на мгновение у него перехватило дух. В нем вскипела неожиданная оборонительная сила, коренящаяся в мысли, что эта шумная, лезущая не в свои дела женщина во главе паствы желает, чтобы его маленькая Марджи сгорела в геенне огненной.

Вот сука!

Мерзкая мысль сотрясла его тело, и он содрогнулся, выронив протестный знак.

— Преподобный Шеннон, с вами все в порядке?