И сплетаются нити судьбы...

— А что! Весьма полезный инстинкт! Благодаря ему я и ты живем на свете! Любовь — это одно, а страсть — совсем другое. Конечно, неплохо, когда одно идет об руку с другим, но так бывает не всегда. Мне плевать, вернее, не совсем плевать, какая будет твоя первая ночь, но… Ромка, пусть это будет по любви… хотя бы со стороны мужчины. Чтобы он был нежным и ласковым. Чтобы ты без содрогания вспоминала о ней.

Ромала тогда ничего не ответила подруге. А сейчас задумалась. Вспомнила, как стала расстегивать босоножки, когда Измаил захотел поцеловать ее. Она нашла отговорку, и поцелуя не было. А если бы был? Она постаралась представить с собой рядом парня, и вдруг увидела. Может, действительно попробовать…

Полдня она всё смотрела на часы и ждала, что он позвонит сам. Так и не дождавшись звонка, она сняла пластмассовую трубку и набрала номер телефона. Пока неслись в ухо гудки, она всё еще колебалась: не положить ли трубку?

— Алло, — раздалось на том конце провода усталый голос Мамедова, — алло.

Но девушка боялась и слова произнести. Стояла и лихорадочно теребила шнур, но ответить не могла.

— Алло, — голос стал более настойчивым, а потом очень тихо спросил: — Ромала? Это ты?

— Да, — кое-как выдохнула девушка. На другом конце заскрежетало, что-то упало. Где-то далеко раздавались голоса, а Измаил всё молчал.

— Измаил, — позвала неуверенно она.

— Я здесь, — совсем близко прозвучал ответ, так близко, что Ромала оглянулась.

— Я… ты так рано ушел.

— Не хотел будить.

— Мне… прекрасный подарок! Мне очень понравилось.

Парень замер, и Ромала это почувствовала.

— Я рад.

— И стихи, — тихо проговорила она. — И стихи мне тоже очень понравились. В них такие слова.

— В них правда, — еле слышно ответил парень, — самая, что ни на есть!

— Знаю, Измаил. Не слепая. Я потому и звоню. Нам всё как-то не удается поговорить. Вот я и решила, что по телефону, может, будет легче.

— И как?

— Что — как?

— Легче?

Ромала застыла и уже собиралась положить трубку, как тут парень заговорил:

— Извини, Ромал. Я… просто с ума схожу. Сам весь издергался и тебя… дергаю. Я всё понимаю и не прошу ничего. Ты… Я не знаю, что могу сделать для тебя? Чем тебе помочь?

— Спасибо, но помощь мне не нужна, а вот если бы ты согласился сходить со мной на гала-концерт конкурса «Звезда Востока», была бы рада.

— «Звезда Востока»?

— Да, это конкурс танца живота. Уверена, тебе понравится.

— Когда?

— На Рождество.

— А до Рождества мы можем встретиться?

Ромала улыбнулась.

— Ты хочешь встретиться?

Парень тяжело вздохнул.

— Сегодня я поеду к отцу. Пробуду там где-то до восьми вечера. Если хочешь, можешь приехать за мной туда.

— А сейчас ты где? — поинтересовался Измаил.

— Дома.

— Так давай я тебя и отвезу к родителям, чего стоять на остановке, мерзнуть?!

Ромала что-то замямлила в ответ, но парень проявил настойчивость, и они условились, что он через полчаса заедет за девушкой. На том и попрощались. Она не стала дожидаться, когда он поднимется к ней на этаж. Увидев его «шестерку», она выпорхнула из дома и побежала вниз по лестнице. На втором этажа они столкнулись.

— Привет, — сказал Измаил.

— Привет, — ответила девушка.

Они стояли напротив друг друга. Ромала сверху вниз смотрела на парня и улыбалась. Неуверенно, застенчиво. У самого же Мамедова сердце готово было выпрыгнуть из груди. Молчание затягивалось, но что сказать, парень не знал.

— Быстро же ты! — восхитилась девушка и спустилась еще на пару ступенек, став одного роста с ним. Измаил нашарил ее теплую ладошку и тихонько пожал.

— А ты очень красивая, — ответил он. Ромала улыбнулась, и они вышли на улицу.

Почти всю дорогу они промолчали. Дома их встретили с распростертыми объятьями, и бабушка Ромалы вместе с Фаиной Измаила не отпустили. Да он и не особо рвался. За столом было шумно и весело. Ромала беззаботно хохотала, и, глядя на нее, у парня всякий раз начинало сосать под ложечкой. Остро и мучительно сладко. Яша поначалу всё как-то присматривался к ингушу, но потом и он расслабился. В конце концов, эти двое так давно знают друг друга. Да и потом, Яша, как, впрочем, и все близкие Ромалы, с облегчением подумал, что девушка, наконец, забыла о своем горе, и готова к новым отношениям и к новой любви.

Уже поздно вечером молодых всё-таки отпустили восвояси.

— Я, кажется, наелся так, что вот-вот лопну. Твою бабушку невозможно переубедить! — сказал Измаил, когда они ехали уже к Ромале домой.

А она почти не слушала и уговаривала себя пустить всё на самотек. Пусть будет, как будет, а там видно станет, что делать дальше. Мамедов изредка бросал на нее взгляды, и не верил своему счастью. Черт возьми, неужели это ему не снится?!

Парень поднялся за девушкой на ее этаж и остановился около двери. Ромала стояла и теребила ключи. Она старалась не смотреть на него, и он это понимал.

— Ты… для тебя это еще трудней, чем для меня, — тихо сказал он, а его голос глухо раздался в пустом подъезде, — я и так рад, что ты не прогнала меня… после той записки.

— Почему я должна была прогнать тебя? За что? За искренность? Просто…

— Ты не любишь меня, — ответил за нее парень.