И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - Пашка, ты цел, поросенок? — с беззвездного неба на освещающего весь квартал своей счастливой улыбкой охотника обрушилась ведьма из Пятихатки. — Что ты с ними сделал? Не ври, я знаю, это твои штучки!..

 - Да ковры им прорезал вдоль шва, так им и надо… — отмахнулся стрелок, схватил ведьму за руку и быстро потянул вместе с метлой, как шарик на веревочке, к взломанному сараю. — Иди, тетка Марфа, посмотри: они, подлецы, кажись, сторожа порешили! Но, может, жив еще?..

 - Я его посмотрю… не беспокойтесь… я всё с собой прихватил… — задыхаясь и отдуваясь, откуда–то из темноты выскочил чернобородый мужичок с мешком, подписанным корявыми красными буквами на фоне белого круга «ЛАЗОРЕТ» и рысью помчался к складу.

 На бегу он оглянулся и крикнул:

 - Больше раненых нет?

 - Если эта костяная морда прямо сейчас не слезет с фонарного столба — точно будут, — донеслось насмешливо–сердитое откуда–то из темноты.

 - Будут — приноси… — выкрикнул чернобородый и скрылся в просторах разграбленного склада.

 - Принесу уж я гада… вперед ногами… — прорычал уже другой голос, раздался тонкий вскрик и звук падающего в застывшую грязь тела [190].

 - Вот то–то, — одобрительно рассмеялся первый голос, и отряд, видя, что финита ля комедия, занялся связыванием философски дожидающихся своей очереди умрунов и сбором отбитого добра.

 - Ну, ладно, мужики, — солидно кивнул мальчишка. — Если вы тут — я спокоен. А мы тогда полетели.

 - Куда?

 - Так еще ведь не утро, — неспешно, как взрослый, развел он руками. — А наше дежурство до восхода. От нас сегодня ночью зависит весь город!..

 

 

 * * *

 

 

 - …Смотрите, смотрите, он опять летит!.. — отчаянным стенанием пронеслось над стеной оповещение о воздушной тревоге, и защитники, побросав всё, похватали луки и арбалеты и, задрав головы, устремили взгляды в медленно приближающееся грязно–зеленое пятно, постоянно меняющее очертания.

 - Проснуться ить не успели — и опять это наказание!..

 - С утра пораньше!..

 - Ничего, не дрейфь, ребята! Сейчас мы ей устроим… последний день Полпеня [191]!..

 Расчет Андрейки Соловьева засуетился, раздувая задремавшие в поддоне угли и подбрасывая им на съедение новую порцию топлива: кузнецам не терпелось опробовать усовершенствованные козлы для своей «аленушки» лично на том, ради кого соловьи–разбойники не спали две ночи, высчитывая углы, усилия, давление и скорости, а потом воплощая всё это в железо и дерево в Семеновой кузне в четырех экземплярах — кто знает, откуда этот трехголовый супостат налетит в это раз…

 - Ну, сейчас ужо ты у нас получишь, гада змейская… — бормотал Андрейка, торопливо прибивая к жерлу парового самострела стопорный брус номер пять. — Сейчас ужо мы тебя отучим над нашим Лукоморском летать, дома честным людям жечь…

 Пламя уже пылало вовсю. Вода в котле закипела и начала сердито бурлить, требуя выхода если не для себя, то для своего пара.

 - Вот ужо мы тебя встретим… — сосредоточенно сцепив зубы, приговаривал наводчик, прильнув к теплой шершавой коре самострела заросшей щекой.

 - Ну, как?.. — подал голос снизу от обода громадного колеса, на котором теперь вращались козлы, Никита.

 - Черточки на три левее… — едва сдерживая готовое прорваться радостное возбуждение, скомандовал Андрейка.

 Самострел вместе с поддоном и дровами переместился, как было указано.

 - На одну правее… Сдувает его, что ли…

 Колесо, тихо скрипнув, мягко подвинулось еще чуть–чуть.

 - Ну?..

 - Кажется, есть! — радостно воскликнул Андрейка и торжествующе добавил: — Прямо на нас летит, скотинка, как чует…

 - Ой, и впрямь на нас… — нервно присели Никита с Олежком, не забывая, тем не менее, подбрасывать поленья в огонь.

 Не подозревающий подвоха Змей, заинтересовавшийся непонятной деятельностью на городской стене, взял курс прямо на задранный к небу ствол паровой оружии.

 Недовольный рев запертой в котле воды становился все громче, и его дрожь передавалась теперь не только колесу и деревянному стволу, но и прижавшемуся к нему всем задрожавшим вдруг независимо от самострела телом Андрейке.

 «Ох, какой же ты все–таки громаднушший…» — невольно втянул голову в плечи он и едва не зажмурил глаза, но тут же сердито прикрикнул на себя и заметил, что Змей снова отклонился от курса.

 - На две правее!.. — выкрикнул он расчету, и не успели помощники развернуть его с «аленушкой», как Змей внезапно ускорился и оказался метрах в тридцати от них, прямо перед стволом.

 - Есть!.. — ликующе простонал Андрейка и чуть–чуть поддел гвоздодером и без того выгнувшийся, как спина рассерженной кошки стопорный брусок.

 Самострел содрогнулся, рыгнул упорным брусом, и из жерла вылетело почти не заметное человеческому глазу ядро и ударило Змею в грудь.

 Словно налетев на невидимую стену, он перекувыркнулся в воздухе от толчка, ломая крылья, и со стен Лукоморска грянул залп стрел всевозможных калибров, сопровождаемый громовым «Ура!!!».

 Змей, очевидно, серьезно раненый, повалился вниз, путаясь в крыльях и головах, но в последнее мгновение ухитрился не добавить множественные переломы к огнестрельному ранению, извернулся и с оглушительным ревом взвился ввысь, высматривая обидчиков.