И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

"Ну, тихушничай, тихушничай," - ответила кислой улыбкой на корявую любезность царевна. "Все равно вечером я буду знать, что у тебя тут за приключение ночью было. Интересно, стоит спросить про внучка, или как?.. Нет, наверное. Я же, по идее, не должна еще знать… Ладно, подождем, пока представит сам. Чего он еще задумал, змей? Как будто одного вражины нам было мало…" - А, кстати, царица Елена, - Костей сделал вид, что только что вспомнил. - Я искал вас, чтобы сообщить преприятнейшее известие. Через полторы недели мы с вами вылетаем в Лукоморск. Начинайте упаковывать сундуки.

— Через полторы недели?.. Вылетаем?.. На чем, позвольте поинтересоваться? На этих ваших летающих тряпочках, на которых перемещаются ваши… покойники?..

— Умруны, если вы не против.

— Если вам действительно интересно мое мнение, против. Покойник, как его не назови, должен лежать в земле.

— Покойник - да, - снова растянув бесцветные губы, согласно кивнул царь. - Но бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Но лично я предпочитаю слово "умрун".

— И не надо пытаться увести меня от темы нашего разговора, - строго нахмурилась Серафима и скрестила руки на груди. - Вы так и не сказали мне, на чем мы собираемся лететь?

— Не на чем. На ком. На Змее, котор…

— НИ!!! ЗА!!! ЧТО!!! - Серафима топнула ногой и воткнула руки в боки. - Ни за какие блага мира я больше и близко не подойду к этой зеленой чешуйчатой твари!!!

"Прости, Змиулания. Я так совсем не думаю, но это мой единственный шанс - сбежать по дороге. Прости", - мысленно обратилась к Змее она, и снова быстро переключилась на Костея:

— Моя тонкая душевная организация получила неизгладимую психическую травму, когда это отвратительное существо похитило меня среди бела дня без предупреждения и намека! Вы знаете, что я пережила, что передумала, пока она несла меня в своих жутких когтях!.. Какие терзания, какие мучения раздирали мое сердце, пока я со слезами на глазах взирала на землю с высоты змеиного полета и прощалась с ней навеки!.. Какой апофеоз катарсиса испытало мое бедное сердце!..

Если бы дорога была немного длиннее, вы бы получили к вечеру хладный труп!

— Но ваше величество, - просительно вскинул узкие ладони Костей. - Перелет Змеей - для вашего же блага!..

— Если уж вы задумали меня куда-либо перемещать, то для моего блага - путешествие верхом! А еще лучше - в карете!

— Но дорога отсюда до Лукоморья по поверхности займет больше недели, может, даже две, а по воздуху…

— Лучше провести семь недель в тряской карете, чем семь часов в лапах этого чудища!

— Но она вас не тронет…

— Еще не хватало, чтобы она меня трогала! Бр-р-р!!! Гадость!

— Но… но… но… - обнаружив, что все аргументы путешествия по воздуху незаметно кончились, Костей со вздохом развел руками. - Ну, если вам уж так хочется трястись в карете, то воля ваша. Но тогда, чтобы мой план не пошел прахом, чтобы действия всех его компонентов были точными и согласованными, вы должны выезжать в дорогу немедленно.

— Прямо сейчас? - и Серафима подарила ему один из своих коронных взглядов на поражение "как-тебе-только-совесть-позволяет".

— Н-нет, что вы. Я совсем не это имел ввиду, - смутился Костей. - У вас есть остаток дня и ночь, чтобы собрать все необходимое в дорогу. И возьмите с собой вашу прислугу - горничную и этого глупого мальчишку с кухни. Насколько я знаю, готовить он умеет хорошо, значит, станет вашим поваром в пути. А больше портить слуг и рушить стройную систему ради вашего каприза я не намерен. Безопасность - прежде всего. Отправление я назначу на завтра, на десять часов утра. Вас устроит?

— Вы едете со мной? - пропустив все сказанное мимо ушей, как бы невзначай задала она вопрос и замерла в ожидании ответа.

— Вы же отказались от Змеи, - развел руками царь. - А у меня тут еще много дел.

Поэтому вы поедете одна…

Царевна не успела толком обрадоваться, как последовало продолжение: -…в сопровождении штандарт-полковника Атаса и его личной беды.

Серафима скроила скорбную физиономию.

— Ну, не будьте таким бесчувственным, ваше величество. Стоит ли его куда-то посылать, если у вашего Атаса личное горе… неприятности…

— Беда, - деревянно хохотнул Костей. - Это пятнадцать… гвардейцев… и сержант.

— Пятнадцать? - округлила глаза царевна. - Так м…

— Хотя, нет, - перебил ее царь. - Вы правы. Пожалуй, одной беды будет недостаточно для сопровождения моей будущей супруги. А вот две беды - в самый раз. Скромно и достойно.

"Да уж…" - тоскливо подумала царевна. "Беда не приходит одна…" После обеда, плавно перешедшего в ужин под демонстрацию эскизов моделей нарядов будущего повелителя мира закаменевшему от ужаса Костею, десять зайцеголовых посыльных внесли за ручки в покои царевны пять большущих деревянных сундуков, обитых по углам железом, не проронив ни слова, поклонились до пола и торопливо ушли, оставив свою ношу у порога.

"Пять? Почему пять? Не больше, не меньше?" - походя подивилась Серафима, а вышедшей на шум Находке объявила:

— Завтра мы уезжаем в Лукоморье. Если ты хочешь проститься с кем-нибудь из друзей или родственников…