И стали они жить-поживать

 - Но вы помните, почему вы привели меня сюда, ваше величество? — продолжила допрос царевна.

 - Почему? — рассеяно переспросил Костей.

 - Вы обещали рассказать мне, как работает магия.

 - Магия? Очень просто. Магия — это природная стихия. Чувствовать и использовать ее могут не все. А из тех, кто может, не все могут быть хорошими магами.

 - Почему?

 - Это зависит от многого, но, в основном, от способностей мага и от его упорства. Это как у простых людей — чем больше человек тренируется, тем больший вес он сможет поднять.

 - А как вы стали магом? По наследству?

 Костей усмехнулся.

 - Это вам не царская династия, ваше величество. Я — сын простого лесника. И я с детства понял, что хочу добиться в жизни кое–чего поважнее, чем то, что приготовили для меня родители. Я хотел величия, власти, почестей и преклонения. И единственный путь к этому, который был доступен сыну лесника, лежал через магию. Если бы цель преуспеть в магии, стать лучшим из лучших не стала тогда единственной целью в моей жизни, я бы остался прозябать среди этих дурацких елочек–березочек, как мой брат, хоть у него способностей было всего лишь немногим меньше моего. Но он не хотел посвятить свою жизнь пути наверх — его устраивали его зверюшки, деревяшки и дружба с тупыми вонючими крестьянами. Что ж. Это был его выбор. Он всегда был у нас со странностями. И — смотрите! — где сейчас он — и где я.

 - А где сейчас он? — метнула быстрый взгляд царевна на Костея.

 - А?.. Он? Он… умер.

 - О… Сочувствую… Но я думала — колдуны живут долго?

 - Ваше величество, — поморщился Костей. — Колдунами няньки пугают сопливых детишек. Я не люблю это слово. Колдунов нет — есть маги.

 - А чародеи есть?

 Царь задумался.

 - У меня это название отторжения не вызывает.

 - А волшебники?

 - В сказках, ваше величество. Только в сказках.

 - Хорошо, я запомню. Так сколько живут обычные… чародеи?

 - Довольно долго. Иногда — несколько сотен лет.

 - Так ваш брат умер от старости?

 - Нет. С ним что–то случилось. В его же лесу. То ли разбойники, то ли звери… Но какое это имеет значение? Это было давно — лет двадцать назад, и никто его с тех пор и не вспомнил. Забвение — вот судьба таких юродивых, как он. Меня же ждет вечная слава и вечная память.

 - Не сомневаюсь в этом, — поспешно, чтобы не прыснуть не к месту, склонила голову Серафима. — Магия, как я вижу, это очень интересно и полезно.

 - Можно сказать об этом и так, — усмехнулся царь.

 - А вот этот ваш камень — он тоже… магический?

 - Камень? — рука Костея тут же непроизвольно схватилась за него, как будто проверяя, тут ли он, ничего ли с ним не случилось. — Да. Это Камень Силы — амулет чистой магии, как называем его мы, профессионалы — самый мощный из всех существовавших когда–либо в мире и из всех, которые только будут еще когда–либо сотворены. Я сам сделал его пятьдесят лет назад. В этом самом замке.

 - В этой башне?

 - Нет, — снисходительно покривил рот в улыбке царь. — Это — всего лишь руки моей магии. А Камень был сделан в ее сердце.

 - Где это?

 - В Заклятой башне. Чернь называет ее Проклятой. Но мне приятно.

 - Он может все? — изобразив восхищение, граничащее с обожанием, вытаращила глаза Серафима.

 Польщенный нежданным интересом своей гордой пленницы Костей позволил себе покровительственную усмешку.

 - Все, что вы видите вокруг, все мои слуги со звериными мордами, которые пришлись вам так не по душе, все умруны, все это великолепие — он горделиво обвел костлявой рукой комнату и пейзаж за окном, — было создано магией моего Камня и держится исключительно на ней. Не будет его — действие магии прекратится, и все примет свой изначальный вид, нелепый, бледный и застиранный, как старая крестьянская рубаха.

 - А что — его может… не стать?..

 - Не бойтесь, ваше величество. Разрушить его не так просто.

 - Но я заметила, что к вечеру он из красного становится почти белым… Это что–то значит? Кроме того, что на улице темнеет?

 - Это пустяк. Просто ночью надо покормить его, и утром он снова будет полон силы.

 - Покормить? — Серафима непонимающе нахмурилась. — Не знала, что камни тоже хотят есть. Чем вы кормите свой камень?

 - Это профессиональный секрет мага, ваше величество, — самодовольно ухмыльнулся Костей.

 «Понятно, узнаем," — отметила на полях карты боевых действий царевна и продолжила разведку боем:

 - А если он останется… голодным?.. можно так сказать?

 - Ничего не случится. Я не смогу его использовать, пока не напитаю — всего лишь. Но все, что было создано с его помощью, будет оставаться незыблемым и неизменным. На этот счет вы можете быть спокойны.

 - Значит, его невозможно уничтожить? — невинно глядя в потолок на чучело летучей мыши размером с орла, поинтересовалась царевна.

 - Уничтожить его может только то, что его породило. Но там он не окажется — уж об этом–то я в состоянии позаботиться, — тонко усмехнулся царь своей шутке.

 - Что же это?

 - Это еще один секрет моей магии, царица.

 - Как много у вас от меня секретов, ваше величество, — мужественно повторила на бис свой смертельный для здоровья трюк с надуванием губок и хлопаньем глазками она.

 - Со временем их будет меньше.