И стали они жить-поживать

 «Ну, тихушничай, тихушничай," — ответила кислой улыбкой на корявую любезность царевна. «Все равно вечером я буду знать, что у тебя тут за приключение ночью было. Интересно, стоит спросить про внучка, или как?.. Нет, наверное. Я же, по идее, не должна еще знать… Ладно, подождем, пока представит сам. Чего он еще задумал, змей? Как будто одного вражины нам было мало…»

 - А, кстати, царица Елена, — Костей сделал вид, что только что вспомнил. — Я искал вас, чтобы сообщить преприятнейшее известие. Через полторы недели мы с вами вылетаем в Лукоморск. Начинайте упаковывать сундуки.

 - Через полторы недели?.. Вылетаем?.. На чем, позвольте поинтересоваться? На этих ваших летающих тряпочках, на которых перемещаются ваши… покойники?..

 - Умруны, если вы не против.

 - Если вам действительно интересно мое мнение, против. Покойник, как его не назови, должен лежать в земле.

 - Покойник — да, — снова растянув бесцветные губы, согласно кивнул царь. — Но бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Но лично я предпочитаю слово «умрун».

 - И не надо пытаться увести меня от темы нашего разговора, — строго нахмурилась Серафима и скрестила руки на груди. — Вы так и не сказали мне, на чем мы собираемся лететь?

 - Не на чем. На ком. На Змее, котор…

 - НИ!!! ЗА!!! ЧТО!!! — Серафима топнула ногой и воткнула руки в боки. — Ни за какие блага мира я больше и близко не подойду к этой зеленой чешуйчатой твари!!!

 «Прости, Змиулания. Я так совсем не думаю, но это мой единственный шанс — сбежать по дороге. Прости», — мысленно обратилась к Змее она, и снова быстро переключилась на Костея:

 - Моя тонкая душевная организация получила неизгладимую психическую травму, когда это отвратительное существо похитило меня среди бела дня без предупреждения и намека! Вы знаете, что я пережила, что передумала, пока она несла меня в своих жутких когтях!.. Какие терзания, какие мучения раздирали мое сердце, пока я со слезами на глазах взирала на землю с высоты змеиного полета и прощалась с ней навеки!.. Какой апофеоз катарсиса испытало мое бедное сердце!.. Если бы дорога была немного длиннее, вы бы получили к вечеру хладный труп!

 - Но ваше величество, — просительно вскинул узкие ладони Костей. — Перелет Змеей — для вашего же блага!..

 - Если уж вы задумали меня куда–либо перемещать, то для моего блага — путешествие верхом! А еще лучше — в карете!

 - Но дорога отсюда до Лукоморья по поверхности займет больше недели, может, даже две, а по воздуху…

 - Лучше провести семь недель в тряской карете, чем семь часов в лапах этого чудища!

 - Но она вас не тронет…

 - Еще не хватало, чтобы она меня трогала! Бр–р–р!!! Гадость!

 - Но… но… но… — обнаружив, что все аргументы путешествия по воздуху незаметно кончились, Костей со вздохом развел руками. — Ну, если вам уж так хочется трястись в карете, то воля ваша. Но тогда, чтобы мой план не пошел прахом, чтобы действия всех его компонентов были точными и согласованными, вы должны выезжать в дорогу немедленно.

 - Прямо сейчас? — и Серафима подарила ему один из своих коронных взглядов на поражение «как–тебе–только–совесть–позволяет».

 - Н–нет, что вы. Я совсем не это имел ввиду, — смутился Костей. — У вас есть остаток дня и ночь, чтобы собрать все необходимое в дорогу. И возьмите с собой вашу прислугу — горничную и этого глупого мальчишку с кухни. Насколько я знаю, готовить он умеет хорошо, значит, станет вашим поваром в пути. А больше портить слуг и рушить стройную систему ради вашего каприза я не намерен. Безопасность — прежде всего. Отправление я назначу на завтра, на десять часов утра. Вас устроит?

 - Вы едете со мной? — пропустив все сказанное мимо ушей, как бы невзначай задала она вопрос и замерла в ожидании ответа.

 - Вы же отказались от Змеи, — развел руками царь. — А у меня тут еще много дел. Поэтому вы поедете одна…

 Царевна не успела толком обрадоваться, как последовало продолжение:

 -…в сопровождении штандарт–полковника Атаса и его личной беды.

 Серафима скроила скорбную физиономию.

 - Ну, не будьте таким бесчувственным, ваше величество. Стоит ли его куда–то посылать, если у вашего Атаса личное горе… неприятности…

 - Беда, — деревянно хохотнул Костей. — Это пятнадцать… гвардейцев… и сержант.

 - Пятнадцать? — округлила глаза царевна. — Так м…

 - Хотя, нет, — перебил ее царь. — Вы правы. Пожалуй, одной беды будет недостаточно для сопровождения моей будущей супруги. А вот две беды — в самый раз. Скромно и достойно.

 «Да уж…» — тоскливо подумала царевна. «Беда не приходит одна…»

 

 

 

 После обеда, плавно перешедшего в ужин под демонстрацию эскизов моделей нарядов будущего повелителя мира закаменевшему от ужаса Костею, десять зайцеголовых посыльных внесли за ручки в покои царевны пять большущих деревянных сундуков, обитых по углам железом, не проронив ни слова, поклонились до пола и торопливо ушли, оставив свою ношу у порога.

 «Пять? Почему пять? Не больше, не меньше?» — походя подивилась Серафима, а вышедшей на шум Находке объявила:

 - Завтра мы уезжаем в Лукоморье. Если ты хочешь проститься с кем–нибудь из друзей или родственников…

 Горничная медленно покачала головой: