И тут появилась Люси

Не миновало и трех недель после рождения щенков, а малявок уже тянуло к путешествиям. Не умея толком ходить, они елозили на животе, точно пытались плыть, или шатались как пьяные на подгибающихся лапах. Но всякий раз как Люси, устав от материнских забот, покидала детенышей, щенки тут же поднимали визг и скребли деревянные стенки, точно пытаясь вырваться из тюрьмы, или отправлялись на поиски мамы в дальний конец коробки.

Все отчетливей проявлялись различия в их характерах – Оливер забирался дальше остальных и, казалось, больше всех скучал в четырех стенах. Лола, самая миниатюрная из щенков, находила Джоша по голосу, ползла навстречу и пищала, добиваясь, чтобы ее взяли на ручки и приласкали. Софи увлеченно возилась с игрушками, а Руфус и Коди дожидались маминого возвращения, прильнув друг к другу в поисках поддержки.

Люси часто подходила к Джошу и клала голову к нему на колени, словно говоря: «С меня хватит». Люси похудела, теряла шерсть и выглядела изможденной, а когда Джош выпускал ее из дома, чтобы собака сделала свои дела, она не торопилась вернуться к детенышам, как раньше, а норовила задержаться во дворе подольше, вне зависимости от погоды.

Джош взял привычку чмокать Люси в косматую щеку, в едва заметную ложбинку между глазом и носом. Он не был уверен, что Люси одобряет эти нежности, но судя по тому, что собака ни разу не попыталась укусить его или вырваться, она не имела ничего против поцелуев.

Пасмурная и ветреная погода загнала Джоша в дом на целых четыре дня. Наконец ему надоело сидеть взаперти, и он решил спуститься с гор – внизу, в Денвере, был зоомагазин, куда пускали с питомцами. Джош погрузил щенков в коробку и поставил ее на пол перед пассажирским сиденьем, однако, к его разочарованию, табличка перед магазином воспрещала вход с животными младше восьми недель по медицинским соображениям. Джош счел этот довод вполне резонным – щенки были еще не привиты. Он оставил коробку в машине и сбегал внутрь один, наскоро купив пару резиновых игрушек для Люси. По возвращении он обнаружил, что несколько девушек буквально прилипли к окну пикапа и вслух восхищались очаровательными крохами. Джош открыл дверь и дал им подержать малышей – Коди слегка перетрусил, зато Лола пришла в полный восторг. Сам Джош здорово смутился, особенно когда девушки оторвались от собак и принялись обнимать его на прощание.

Как, оказывается, занятно все устроено: если у тебя есть машина с хорошенькими щенками, то никакие Ли с Уэйном не нужны.

Люси поджидала их у окна. «Где тебя носило?» – говорил ее укоризненный взгляд. У Люси прибыло молоко, и она нуждалась в щенках не меньше, чем они в ней. Джош виновато наблюдал, с какой жадностью малыши вцепились в материнскую грудь. Он неукоснительно выполнял рекомендации Керри и следил, чтобы Лола имела доступ к двум разным соскам каждый день.

Люси вскоре простила Джоша – как и все собаки, она считала, что глупо дуться на того, чья дружба приносит тебе столько радости. Джош подарил ей резиновую пищалку, Люси тут же набросилась на игрушку и принялась азартно трепать ее из стороны в сторону. Пищалка оглашала воздух безумными звуками, и щенки в недоумении тыкались друг в друга носами.

Однажды, когда за окном установилась сказочная погода – потеплело, ветра нет, легкие облачка, – Джош решил вынести щенков на свежий воздух: погрузил их в знакомую картонную коробку и перетащил на покрытую редкой травой лужайку перед домом. Люси испуганно вертелась у него под ногами. Возможно, она опасалась, что ее детишек опять увезут в Денвер, но когда Джош осторожно положил щенков в согретую солнцем траву, собака успокоилась и пошла вздремнуть на веранду.

Ошарашенные щенки подставляли ветру свои дрожащие мордочки, принюхивались и пищали друг на друга, сбившись в кучку, но никто не решался покинуть товарищей и отправиться на поиски приключений.

Джош отошел на несколько шагов, давая щенкам возможность насладиться свободой, улегся в траву, положил руки под голову и устремил взгляд в небо. Какой чудесный день! Растянувшись на лужайке и вдыхая запах нагретой от солнца хвои, Джош представлял, что сейчас лето, а он ребенок, и мама запекает мясо в духовке, а папа читает газету на веранде.

Хеллоуин Джош и за праздник-то не считал. Сколько он себя помнил, дети никогда не забирались так высоко в горы и ни разу не стучали им в дверь, выпрашивая сладости. Зато рождественские приготовления его мама начинала уже в октябре и растягивала праздник на полгода. Украшения в одночасье появлялись откуда ни возьмись, точно цветы на горном склоне после дождя. Дом наполнялся сладким запахом выпечки, и вся семья смотрела новогодние фильмы – мама собрала огромную коллекцию рождественских видеокассет и постоянно крутила их как до, так и после двадцать пятого декабря.

Джош потом переписал все эти фильмы на DVD-диски. Можно было бы посмотреть что-нибудь сегодня вечером, например, «Эту замечательную жизнь», где герой Джеймса Стюарта постепенно осознает, что на самом деле он счастлив и что нет ничего важнее семьи.