И в пепел обращен

– Прошу прощения, я вовсе не имела в виду смутить тебя. Однако в наших чертогах ты не появляешься, а мне хотелось бы задать тебе некий вопрос – пока ты не отвык от нас и не убедил себя, будто это был только сон.

Прямо в точку! Да, в проницательности сей эльфийке не откажешь. Вот что значит опыт бессчетных сотен, а может, и тысяч лет.

– Тогда прошу, пройдите в заднюю комнату. В сравнении с вашим домом у меня, извините, бедновато…

Но Луна прервала его извинения небрежным взмахом затянутой в перчатку руки.

– Доктор Эллин, возможно, поверить в это и нелегко, однако хижины мне, в определенном смысле, интересны не менее, чем дворцы. Ведь то и другое – отражение человеческой жизни.

Вот это показалось интересным уже Джеку. Проводив королеву в заднюю комнату, согретую огнем очага, он предложил гостье вина, от коего та не отказалась.

Пока он занимался сими мелкими хлопотами, Луна ждала – терпеливо, словно с первого взгляда поняла, что причина задержки в волнении. Какой же вопрос мог оказаться столь неотложным, чтоб королева явилась к нему домой? Однако Луна заговорила лишь после того, как он опустился в кресло.

– Скажи мне, доктор Эллин: ты рожден в Лондоне?

Джек удивленно моргнул.

– На Грейсчерч-стрит. Это и есть тот вопрос, что привел вас ко мне?

Луна негромко рассмеялась, но в смехе ее явственно слышались напряженные нотки. Неужто тоже волнуется? Неужто под маской смертной, в глубине души, тоже сокрыта тревога?

– Нет. Но без этого предисловия не обойтись. Как и без следующего: многое ли тебе известно об отношениях Энтони с моим двором?

– Самая малость, – откровенно признался Джек, в раздумьях потягивая вино. – Я несколько раз слышал, как его называли Принцем.

Вот только человека, еще менее похожего на принца Волшебного царства, вообразить себе было бы нелегко – ну, разве что кого-нибудь из пуритан.

– Принцем Камня, – уточнила Луна. – Ты еще не раз услышишь сей титул. Его носит мой смертный консорт, но… в интимной связи, с коей сопряжено слово «консорт», мы с Энтони не состояли. Многие годы тому назад я дала клятву неизменно править Халцедоновым Двором, имея рядом с собою смертного. Принц и есть тот человек, что исправляет эту должность.

Джек слушал ее вполуха. Все это представляло поведение Энтони – особенно по отношению к Кэт – в ином, совсем новом свете. Консорт и вместе с тем не консорт королевы дивных… неудивительно, что он опасался признаться в этом жене!

– Теперь, если ты того пожелаешь, – объявила помянутая королева дивных, – этот титул станет твоим.

Джек моргнул. И еще раз моргнул. И едва не принялся ковырять пальцем в ухе, точно причина тому, что он слышит, состоит в некой помехе материального свойства, но вовремя удержался.

– Прошу прощения?

Луна встретила его взгляд, не дрогнув, хотя пальцы ее крепко стиснули кружку с вином.

– Со дня смерти Энтони Принца у нас нет. И кое-кто из придворных уже шепчется, будто клятва моя была лишь мимолетным капризом, а отныне я начну править, как среди нас заведено – одна, либо с консортом, более подходящим моей природе. Некоторым очень хотелось бы, чтоб так оно и вышло. Но перед смертью Энтони я дала ему клятву сделать все, что в моей власти, дабы помочь Лондону, а без помощи представителя лондонцев из этого ничего не выйдет.

Нужен ответ… вот только все слова разбежались из головы, точно вспугнутые кошки. Заметив, что сидит, разинув рот, Джек попытался исправиться хотя бы в этом, но и собственная челюсть слушалась неохотно.

– Так, значит… – Тут он осекся, не зная, с чего и начать. – Так, значит, вам нужен консорт, и вы пришли с этим ко мне.

– Мне нужен Принц, – поправила его Луна. – И предложение мое сделано не от безысходности: не будь ты достойным, я продолжала бы поиски, пока не нашла другого.

– «Достойным»? – Из горла вырвался совершенно непочтительный смех. – Но какой из меня Принц? Мое благородное имя неизменно пятнает неприглядная привычка баловаться хирургией и прочими неблаговидными материями в том же роде. И в делах вашего мира я ни аза не смыслю.

Королева улыбнулась с немалою долей печали.

– Твои предшественники освоились, научились. Не сомневаюсь, сумеешь и ты.

Рассчитала ли она воздействие сих слов на Джека заранее, или говорила не думая, наугад? Так ли, иначе, отрицать успеха было бы невозможно. Когда он сидел здесь и принимал пациентов, тот странный мир казался невероятно далеким, однако снова и снова преследовал Джека во снах, а каждое утро голову переполняли новые вопросы. И вот теперь Луна, сидя напротив, предлагает ему все ответы разом – или, по крайней мере, возможность невозбранно спрашивать, о чем душа пожелает!

Возможно, Джека выдал внезапно вспыхнувший в глазах огонек, а может, явное слюнотечение, порожденное этой мыслью. Луна вопрошающе изогнула бровь, и он ответил ей кривой усмешкой.

– Известно ли вам, что такое Королевское общество?

– Название слышать доводилось, – с осторожностью отвечала она. – Некая группа ученых людей?