И восстанут мертвые. Смерть знахаря. Любопытство убивает

– Думаю, в данном деле мы можем положиться на Литтлджона, сэр, – твердо возразил Гиллибранд. Он не один год терпел характер шефа, и порой у него возникало чувство, будто стоит ему сделать шаг вперед, и ноги его, как в странном дурном сне, сами собой пятятся на два шага назад. – Давайте послушаем, что он скажет.

Литтлджон удобнее устроился в кресле и произнес:

– Предыстория этого преступления – чистые предположения…

– Вот, вот, – проворчал полковник Туисс и круговым движением провел ладонью по лицу, словно умывался одной рукой.

– Позднее я приведу факты, чтобы подкрепить теорию. Вначале о деле Бейтса. После ограбления банка в Лондоне он ищет убежища за городом и приезжает в Столден. Бейтс слышал, что здесь живет известный лекарь-костоправ, чья методика творит чудеса. Имя Уолла периодически появлялось в газетах и каждый раз вызывало шумиху. Ему случалось вступать в столкновения с классической школой; отдельные храбрые представители официальной медицины подвергались нападкам со стороны коллег за то, что поддерживали и поощряли Уолла. Костоправ сумел помочь многим знаменитостям, когда дипломированные специалисты оказались бессильны. Все это широко освещалось в печати. У Бейтса возникает идея. Почему бы не изменить внешность? Он решает избавиться от примет, по которым его ищет полиция. Речь идет об искалеченной руке и сломанном носе.

Главный констебль надул щеки, и Гиллибранд ободряюще подмигнул своему коллеге из Скотленд-Ярда.

– Но как убедить костоправа дать убежище преступнику, скрывающемуся от правосудия? Бейтсу повезло. В тюрьме он слышал от своего приятеля историю о нелегальной операции, к которой был причастен племянник Уолла. Этот молодой родственник – дипломированный врач, Уолл гордился им как собственным сыном. Бейтс воспользовался известными ему сведениями, чтобы заставить старика выполнить его пожелания. И снова удача ему улыбнулась. Молодой доктор Уолл вместе со своим отцом, компаньоном Натаниела Уолла, отправляются в морское путешествие, связаться с ними нельзя. Впрочем, может, старый костоправ, целиком погруженный в работу и живущий безвылазно в своей деревеньке, не знал, кто такой Бейтс, или выяснил слишком поздно, когда уже предоставил грабителю убежище у себя в клинике и начал курс лечения. Свою задачу он выполнил. Не слишком успешно, если говорить о носе, однако изувеченную руку сумел выправить почти полностью. Хирург, осматривавший тело Бейтса, это подтвердит. В итоге Бейтс получил новую жизнь и свободу, полиция не смогла схватить его.

Нам известно, что Бейтс занимался фальшивомонетничеством, до того как попал в тюрьму. Он был искусным гравером. Вероятно, после освобождения так остро нуждался в деньгах, что решился на ограбление банка. Но когда Уолл закончил лечение, Бейтсу удалось связаться с другой бандой фальшивомонетчиков, на сей раз международного масштаба. Главарь предпочитал держаться в тени и в конце концов укрылся в Столдене. Наверное, по совету Бейтса, хотя точно мы не знаем. Он выдал себя за писателя, поселился в коттедже и там изготавливал гравировальные пластины, которые отправлял в Лондон, где их пускали в ход. Преступники пользовались адресом газетного киоска на Севен-Систерс-роуд. Имя главаря – Райдер.

Главный констебль шумно прочистил горло, погрузил руки глубоко в карманы и принялся беспокойно расхаживать по комнате, словно тигр в клетке.

– Сплошные догадки, Литтлджон. Сплошные догадки! – раздраженно воскрикнул он.

– Не совсем, сэр. Мы отследили путь бандеролей, в которых предположительно переправлялись гравировальные пластины. Посылки курсировали между Райдером и абонентским ящиком на Севен-Систерс-роуд. Почтмейстерша в Столдене показала нам записи, подтверждающие это. Более того, Бейтс служил посредником между Райдером и бандой, забирал бандероли на Севен-Систерс-роуд. Владелец газетного киоска Хеггз, предоставивший мошенникам свой почтовый адрес, дал описание курьера, в котором легко узнать Бейтса. Полиция схватила нескольких мелких подельников, но крупная рыба – Райдер и Бейтс – не попалась в сети. Пока главари находились на свободе, подручные упорно молчали. Можете представить, как их запугали. Война, обрыв связей с континентом и вдобавок ужесточение контроля заставили банду фальшивомонетчиков свернуть предприятие.

– Звучит немного расплывчато, верно?

– А теперь перейдем к конкретным фактам. Райдер объявил о помолвке с мисс Кокейн. Старый мистер Уолл был очень привязан к этой девушке. Фактически он считался кем-то вроде ее опекуна. Уолл думал, и, вероятно, не без оснований, что с виду ленивый рохля Райдер охотится за деньгами мисс Кокейн. Он не доверял Райдеру и открыто говорил об этом. Вначале мы подозревали, что эти двое всерьез повздорили, Райдер пришел в ярость и убил Уолла. В медицинском заключении утверждалось, что у душителя левая рука сильнее правой. Я решил, что под именем Райдер скрывается Бейтс, но вскоре это предположение пришлось отмести: мы проверили отпечатки пальцев Райдера, а позднее обнаружили тело Бейтса.