И всюду тьма

Бал у виконта Вилмонда Ане предстояло провести в одиночестве: старший инквизитор не мог посвящать все свое время развлечениям, а Кеннет уже несколько дней не появлялся в поместье. Немного нервничая, она попросила горничных уделить своему туалету особое внимание и смирно сидела, наблюдая, как кистями и взмахами быстрых рук с ее лица стирают следы бледной меланхолии, синие вены проступающей грусти, прячущейся под опущенными ресницами душевной боли. Ану иногда раздражал надрывный трагизм, который она видела в отражении даже тогда, когда просыпалась под счастливыми лучами солнца, а в груди металась та радость, что непроизвольно возникает от заливистого пения птиц, аромата цветов, доносящегося из сада, ярко-синего неба после проливного дождя.

Поместье семьи Сесила находилось немного за городом и было меньше дома Кеннета, однако его высокие шпили и общая ухоженность придавали ему изысканный и картинный вид.

Виконт Вилмонд встретил Ану лично и, предложив свою руку, повел в бальный зал, сказав, что хочет кое-кому ее представить. Ана была довольна, что сегодня ей не придется неприкаянно бродить и прятаться по углам, если внимания станет слишком много. Она осторожно направила Тьму в разум Сесила – он знал о слежке за Кеннетом, но не более, встреч Общества Светской Мысли после ее посещения не происходило, или они были без участия молодого виконта.

– Дорогая мама, твоя долгожданная гостья пришла! – с помпой объявил он, представляя Ану высокой женщине, скрывающей лицо веером. Ана видела только глаза, они казались черными из-за тяжелой надбровной дуги и оценивающе осматривали Ану с ног до головы.

– Благодарю за приглашение, – Ана замялась, но не перестала следовать правилам этикета.

– Да-да, вы мне крайне интересны, леди Мелрой. – Тембр виконтессы оказался на удивление глубоким. Она, понизив голос до заговорщического шепота, продолжила: – Расскажите, милочка, что же вы такого сделали баронессе Вилфордской, что она пишет о вас в каждом выпуске?

Ана напряглась от неожиданного вопроса, и ей показалось, что в уголках глаз виконтессы собрались морщинки. Не желая разочаровывать хозяйку бала, Ана хитро прищурилась и, немного приблизившись, словно собираясь раскрыть важный секрет, таинственно сказала:

– Время еще не пришло, но обещаю: вас ждет грандиозный скандал!

Виконтесса сложила веер, и Ане открылась ее широкая проказливая улыбка.

– Я люблю хорошую интригу, – подмигнула виконтесса, – мой дом в вашем распоряжении! Надеюсь, мне будет, что почитать завтра за обедом. – Она махнула рукой, передавая Ане свои владения.

– Я тоже!

Ана услышала знакомый тягучий голос и обернулась, чуть не уткнувшись носом в грудь рыжеволосого маркиза.

– Леди, вы в порядке? – Виконтесса поддержала Ану под локоть.

– Да, просто не ожидала. – Она с трудом скрыла дрожь в голосе.

Впервые с начала «охоты» на принца Ана пожалела, что рядом нет Кеннета. Фигура Фабиана де Сильвы, нависающая над ней, его голова, будто в огне, который обжигает сильнее Света, игривая ухмылка, прятавшая бархатные интерьеры, пугали ее. В носу защипало от обиды: сколько бы она ни готовилась, насколько плотную броню ни надевала, ее так легко застали врасплох. Сердце колотилось, посылая в разум сигнал к бегству, а ноги, напротив, дрожали и подгибались. Сколько раз она говорила себе, что не слаба, сколько ей говорил это Кеннет, но ни ее мысли, ни тело не слушались – она беззащитна и бессильна. Ана незаметно ущипнула себя за внутреннюю сторону запястья.

– Маркиз, вы пришли составить конкуренцию по уровню распущенности Его Высочеству? – Ана расслабила лицо, не желая выдавать испуг. – Боюсь, вы даже в заметку на последней странице не сможете попасть. – Она пожала плечами и развела руками.

Виконтесса захихикала и похлопала ее по плечу, говоря, как она рада, что ее пригласила. Это была не та поддержка, что Ана ожидала, но, как ни странно, уверенности прибавилось.

– Ты можешь это проверить, рыбка. – Ни капли не уязвленный маркиз предложил Ане руку и попросил виконтессу: – Прошу вас, объявите вальс!

Ана хмыкнула, но руку приняла. В этот раз она решила со всеми подробностями выяснить, какое отношение маркиз имеет к работорговле, и если он хоть разок поведет себя неподобающе, то Тьмы она не пожалеет.

Заиграла знакомая музыка и Фабиан, подхватив ее за талию, порывисто закружил в танце. Его движения были резкие, хаотичные, несколько раз они чуть не врезались в другие пары, чудом избежав столкновения. Его вьющиеся волосы разметались по лицу, а с губ не сходила озорная улыбка. Ана ощутила, как скучает по размеренным и твердым па Карла.

– Уроки вальса вы явно прогуливали.

– Зато ты как рыба в воде! – довольный своей находчивостью, парировал он.

Ана сжала губы и закатила глаза, запуская Тьму в его сознание. Возвращаться туда не хотелось, но она чувствовала покровительство серебряного мотылька на шее и верила, что стоит его сжать, как Кеннет воплотится перед ней из воздуха.