Я - Гепард

Тут водились и змеи. Небольшая темно-синяя змея долго смотрела на меня, пока я сдавал задним ходом, перемещая лапы по миллиметру. Это было суровое испытание для моих нервов - очень хотелось метнуться и бежать, но рептилия угрожающе качалась при малейшем движении. Уловив тяжелую, размеренную поступь слона, змея быстро уползла. Расслабившись, я глубоко вздохнул - эти несколько минут я дышал поверхностно - и в благодарность ударил слона по ноге, подскочив сзади.

Великан, не ожидавший такого, сразу перешел в галоп, громко и возмущенно трубя. Славно я ему добавил скорости.

И вдруг я заметил нечто, от чего у меня перехватило дух и быстрее забилось сердце, а из головы в одно мгновение выветрились все мысли о следопытах, слонах, воде и всем вокруг.

Боясь разрушить иллюзию и поверить в случившееся, я приложил свою лапу рядом. Последние сомнения развеялись, подобно утреннему туману. Идентичность полная.

На земле четко и глубоко отпечатался след самки гепарда.

Глава 4 - Асва

Стадо антилоп гну форсировало реку. Кто поосторожнее, те съезжали с невысокого глинистого ската, большинство же прыгали либо падали. Даже если бы кто-то захотел остановиться, увидев опасность, напирающие сзади не дали бы такой возможности. До противоположного берега растянулась широкая полоса коричневых спин, над которыми в неисчислимом количестве торчали короткие, загнутые полукольцами рога. Гну шли, спотыкаясь о камни, путаясь ногами в подводной растительности, их кружило в мощных водоворотах. Казалось, животные вытеснили воду из русла, заменив ее своей колышущейся массой. В сравнении с тем, что творилось сейчас в реке, любая "толкучка" в час пик по случаю распродажи покажется спокойнейшим местом для задумчивой прогулки. Крокодилы избегали этой толчеи, предпочитая ожидать чуть ниже по течению. Вот в стороне от общего "потока" в бурунах мелькнула голова теленка. Он обречен.

Стадо затопчет и крокодила, и гиппопотама - всякого, кто окажется на пути. Но еще большую опасность гну представляли сами для себя. Мало того, что они топтали, давили, топили друг друга в воде - они выбрали для подъема самый что ни на есть крутояр трехметровой высоты. Нет, чтобы пологий берег. И теперь я мог наблюдать естественный отбор во всей его безжалостной красе.

В отвесной стене, периодически размываемой рекой, мигрирующие стада гну, так же периодически переправляющиеся здесь, пробили узкую, круто идущую вверх тропу, коварную и скользкую. И снова поднимались они, цепляясь копытами за торчащие корни, скользя и падая, вставая на спины своих неудачливых сородичей, затоптанных насмерть. Сильные, кто преодолел водный барьер, шагали по трупам слабых. Так происходил отбор.

Наконец, стадо ушло в лес, растущий на той стороне, но немало их осталось лежать в воде - кто посреди реки, кто под берегом. Мутные потоки перекатывали через посиневшие округлые бока. Это была дань за переправу. Один живой, но обессилевший, все еще пытался вылезти, зажатый мертвыми телами.

В небе, описывая круги, парили грифы - они готовились к большому пиру. Крокодилы плавали между смахивающих на валуны трупов. Я тоже имел полное право рассчитывать на легкий кусок.

Вдавленный по брюхо в глину, молодой гну хрипел и фыркал, напрягая силы. Ему не повезло с самого начала - он прыгнул, на него попрыгали остальные. Я "помог" ему вылезти обратно на сушу, хоть он и возражал, аргументируя рогами: "помощь" была не в его интересах, а лишь в моих. Заглатывая большие куски, я поглядывал вокруг.

Иногда на реке возникала иллюзия жизни, если сильным течением переворачивало труп. На одном сидел гриф, тщась держаться за плоть и в то же время рвать ее. Капитан все-таки вынужден был оставить свой плавучий остров. На берегу среди дерущихся грифов, торопливо выдергивающих внутренности, вышагивали марабу, длинными клювами, словно пинцетами, подбирая разбросанное по земле. Крокодилы организовали шумную разборку под яром, где была гора истоптанных тел. Бегемоты и те сочли не лишним присоединиться к тотальному уничтожению мяса. Правда, они не могли ухватить тушу поперек раздувшегося живота, приходилось довольствоваться ногами и головой, но и этого добра хватало с избытком.

Грозным рычанием я отпугнул шакала. Он не понял прозрачного намека, пришлось отвлечься от еды и как следует наподдать ему, указав другое направление. Столько жратвы вокруг, бери - не хочу, а он на мой кусок нацеливается. Вот наглец-недомерок!

Я полагал, что на несколько дней этот район реки станет местом объедания для всех плотоядных и трупоедов, но, когда я пришел к реке на следующий день, то не поверил своим глазам - все трупы, несколько тонн мяса были съедены "всем миром" менее чем за сутки. Лишь какую-то часть унесло водой.