Я - Гепард

Что-то желтое упало передо мной. Кукурузная палочка. Вместе с запахом бекона в нос влетела пыль. Чихнул. Вот упала еще одна. Слизнув обе, посмотрел в окно. Девочка-подросток, стоя на сиденье с ногами, через узенькую щелочку в форточке бросила третью палочку. Я поймал ее на лету, и медленно, чтобы не испугать ребенка, опираясь передними лапами на борт, потянулся вверх. Прижимаясь грудью к стеклу, я встал вертикально на задних лапах. Все округлили глаза, а некоторые особо впечатлительные позабыли включить камеры.

Гид нахмурила лоб, заметив голубую спираль на левой лапе зверя.

Немного оробев, девочка просунула в щель новую палочку "Cheetos". Я аккуратно подцепил угощение языком.

Автобус чудом не развалился от взрыва дружного хохота, а мисс Лэстер зашикала на несдержанных - гепард отбежал, спугнутый шумным поведением детей.

- Кс-с, кс-с. - я повернул голову, облизываясь. Форточка открылась полностью, и та же ручка кинула чипсы в мою сторону.

Туристам удалось подманить кота обратно, на этот раз все старались даже не дышать. Расхрабрившись, девочка высунула руку по локоть и, ловя завистливые взгляды мальчишек, погладила нос. Замурлыкав, гепард привстал выше, подставляя голову, и маленькая храбрая леди блаженствовала.

- Ну что, поехали? - спросил водитель, когда радостные и возбужденные детишки налюбовались неожиданным чудным красавцем.

Но я забежал вперед автобуса и снова сел на дорогу.

- Ну, что тебе? - не на шутку обеспокоенный человек уставился на странного хищника. Что может быть на уме у этого животного?

У меня на уме много чего было, и прежде всего - оставить Алекса с носом. Легким прыжком, едва коснувшись капота, я взлетел наверх, где с важным видом улегся, давая понять, что все в порядке и можно трогаться в путь. Сквозь прозрачную крышу видны были обалделые лица туристов.

- Джефф, я так понимаю: он едет с нами. - высказала предположение мисс Лэстер. Все единодушно были с ней согласны.

- Приехали - котов развозить. - ухмыльнулся Джефф.

Через окно я слышал нескончаемую речь гида. И занятно было послушать о себе. Блурри добросовестно конспектировал.

Гепарды - одиночки по образу жизни, если вы видите группу - это либо самец с подругой, либо мать с детьми. Бывает, самцы тоже объединяются в группы, чтобы легче было ловить. Молодые гепарды около двух лет живут с матерью, которая обучает их охотиться. В 14 месяцев они уже ловят сами, а мать ищет самца. Когда молодым исполняется 18-20 месяцев, этот возраст считается совершеннолетием, как для человека - 18-22 года. Тогда мать отводит детей на границу своего участка и отпускает на все четыре стороны. С этого момента дети начинают самостоятельную жизнь. Если кошка преждевременно теряет котят, то скоро у нее начинается течка, и она через неделю-другую беременеет опять.

Беременность длится чуть больше трех месяцев - срок довольно долгий. Детенышей обычно 3-4. Они маленькие, слепые и… полосатые. Полоски идут от спинки к брюшку. На головке полоски от висков к затылку составляют почти сплошную линию, что напоминает оцелота. Шерстка пушистая, серебристо-серая, с возрастом она заменяется гладкой золотистой, а полосы распадаются на пятна овальной или круглой формы. Знаток легко отличит одного зверя от другого - у всех гепардов расположение пятен у основания хвоста индивидуально.

Я окинул взглядом бок - верно, пятна овальные и круглые. Почему я не заметил этого, когда осматривал себя в первое утро? Рассказчица между тем достала откуда-то большие распечатки фотографий гепардов в разном возрасте и продолжала рассказ:

- Детеныши растут быстро. Глаза открываются на 10-11 день, тогда же котята начинают ползать, а на третью неделю уверенно ходят. Каждые два-три дня, а то и несколько раз за день мать переносит их на новое место, для того есть существенные причины: не позволить львам, гиенам и прочим обнаружить логово - это, увы, случается часто; в "детской" должно быть сухо. К слову сказать, у гепардов нет логова, как, например, у львов.

Что!? Я решил, что ослышался. По всей видимости, туристы подо мной были удивлены не менее моего, потому что гид подтвердила:

- Да-да, представьте себе - они не устраивают логова. Убежищем служит обычно колючий куст вроде акации "погоди немного" - преколючее растение, цепляется за все и всякого. Если заденешь ветку или залезешь туда, при всем желании быстро вылезти не сможешь. И залезть в такой куст тоже проблематично. А взрослые гепарды, так те вообще всю жизнь проводят на равнине.

В возрасте трех недель у котят прорезаются молочные зубы, которые на 8-9 месяц жизни начинают заменяться постоянными. Пяти недель от роду они уже едят мясо, но продолжают сосать до двух-двух с половиной месяцев.