Я - Гепард

- Тут он отдыхал. А отсюда за кем-то погнался, с места. - охотник потрогал ветки кустов. - Пробежал здесь, и очень быстро - вот шерсть. Других следов нет, или прогонял чужака, или его самого испугали. Искать его там, на равнине. - он махнул рукой туда, где я травил зебр.

Клэр, взяв пробы, теперь работала с миникомпьютером, касаясь стилусом экрана.

"Отлично, вы будете выслеживать меня, а я послежу за вами".

"Если ты - Охотник, помни…" - неожиданно ожил Блурри.

"…В любой момент ты можешь стать Жертвой". - закончил я.

"Тойота" часто останавливалась, когда Саторо слезал с капота, желая подробней разобрать следы. Картина, которую он читал по ним, вырисовывалась такая: гепард голоден, но охота на лошадей не увенчалась успехом, что было неудивительно: крупные травоядные - гну, быки, зебры гепарду не по зубам. Немало озадачила следопыта дорога, протоптанная в зарослях: что ли, гепард на носорога напал?

Терпеливо проследив весь путь, компания, к огромному своему удивлению, вернулась к "спальному" дереву.

- Вот так так! - воскликнул Алекс, вылезая из машины. - По кругу ходим. И кто теперь за кем следит? - взяв бинокль, человек присел на крышу.

Саторо обошел дерево.

- Алекс, этот гепард снова был здесь. Много свежих следов вокруг, все принадлежат ему, на стволе царапины от когтей.

- Понятно. Это он за нами идет, а не мы - за ним. Кошки-мышки. Значит, заметим этот район и несколько дней будем наблюдать. Гепард явно не из местных. - положив бинокль в кузов, Алекс открыл флягу. Напившись, предложил Клэр.

- Почему ты так решил? - Клэр завинтила колпачок.

- Следы. Я не помню таких крупных следов за последние два месяца. Значит, он пришел из других районов. И, - Алекс покрутил пальцем в воздухе, - то, как он ходит - по кругу, говорит о том, что территория ему незнакома.

- Если только он не специально пошел кругом, чтобы заставить нас помотаться за собой. Пока мы шли сюда, он - отсюда. Хитрец, ничего не скажешь, хитрец.

- Клэр, ты приписываешь зверям чувства и свойства, которые им чужды. Будь практичнее.

- Во всем, что касается науки, я - сухарь. Уж позволь мне видеть романтику там, где ее нет. К тому же, - придержав шляпу, Клэр высунулась из окна, - ты не можешь утверждать, что звери живут, руководствуясь одними лишь инстинктами. Вспомни, как ты охотился за той кошкой три месяца назад. Тебе ведь так и не удалось разгадать ее загадку, даже вдвоем с Саторо. Согласись, что кое в чем животные соображают получше людей.

- Да, гепард задал мне головоломку что надо. У нее, должно быть, уже котята, а я по сей день не в понятии: где можно спрятаться на голой равнине.

- Так что прими все, как есть. Сегодня нас, образно говоря, обвели вокруг хвоста. Мы можем искать до ночи, но, если он не захочет показаться - не покажется, даже если будем стоять в двух шагах от него.

Машина покатила прочь. В зеркальце заднего обзора Клэр увидела, как на дерево грациозно взбирается гибкая, мощная фигура. Тот самый кот, которого они искали. Сомнений не было. В зубах у него болталась добыча.

Саторо, сидевший в кузове, наклонился к заднему окошку, чтобы сказать Алексу, но, встретив лукавый взгляд Клэр, понял. Слегка повернув зеркало к себе, женщина поправила волосы.

- Что ты все прихорашиваешься, Клэр? Грива у тебя как у льва. - Алекс не заметил истинной причины маневра с зеркалом.

Она улыбнулась, оставляя маленькую победу за большой кошкой.

Надежно устроив в развилке почти доеденную газель Томпсона, я лежал на ветке, пребывая в диком экстазе. Происходило то, чего я совершенно не ожидал: гормональная атака. За пару дней гормоны достигли нормального для гепарда уровня, и сейчас "гуляли" по телу, внося сумбур в работу мозга. Это было… все и сразу. Гормональный хаос. Должно быть, подобное испытывает наркоман, хватив лишку. Мне хотелось бежать, догонять, хватать, душить жертву и рвать ее плоть. Хотелось драться с врагом, драться и побеждать, и гнать, гнать побежденного взашей до самых границ охотничьего участка и дальше - чтоб неповадно было бродить по моим владениям. Хотелось - как ни удивительно - кошку, ведь мое тело является телом взрослого самца, и гормоны, вырабатываемые половыми органами, красочно дополняли общую картину. Разнообразие заложенных Природой "программ" вызывало восторг и смущение. Первое - от любви к жизни и интереса к случившемуся, второе - с непривычки.

- НанОрг, у тебя с головой не все в порядке. - выразил беспокойство Блурри.

"Тащусь по полной".

"Отсей, чтобы сохранить ясность мысли". - посоветовал кибер, превосходно знающий мои возможности управления телом.

"Зачем? - удивленно подумал я в ответ. - Животному не нужно столько мозгов, как человеку".

"Ты - человек в животном теле. Не забывай об этом, иначе можешь потерять свою человеческую суть".