Я люблю тебя! Я верю тебе!

Граф Бат, последние пять лет бывший постоянным конкурентом в борьбе за должность лорда-наместника, казалось бы, не имел никаких шансов сместить маркиза Дорсета с насиженного кресла в силу более низкого положения в иерархии титулов. Но, тем не менее, он не только упорно выдвигал свою кандидатуру на выборах, но и последовательно увеличивал число своих союзников, не довольных авторитарным стилем руководства маркиза Дорсета. Не всё однозначно было и с его положением в табеле о рангах. Граф был вторым сыном маркиза Эксетера и имел все основания надеяться на получение этого титула после смерти своего старшего брата, который носил это звание сейчас. Брат был намного старше графа, бездетен и наделён огромным букетом болезней, что, правда, не мешало ему уже несколько лет водить своего младшего брата за нос в вопросе собственной кончины. Но всё-таки, всё-таки – когда-нибудь это должно было закончиться благополучно? (для графа, конечно, а не для его старшего брата)

Появление в Элметшире Кифа внесло смуту в умы благородных мужей. С одной стороны, Киф обладал пока только титулом графа, и, в этом смысле, маркиз Дорсет не должен был его опасаться. Но, с другой стороны, он – единственный оставшийся в живых наследник герцога и, если бы Кифу на данный момент было уже двадцать пять, и он выдвинул свою кандидатуру на должность лорда-наместника, то однозначно выбор членов Совета был бы в его пользу (кому захочется напрягать отношения с будущим сюзереном?). Пока же ему двадцать три, он может принимать участие в борьбе за кресло только на общих основаниях. И тогда членам Совета пришлось бы выбирать между тремя кандидатами. Так что, появление Кифа, конечно, при наличии у него желания принимать участие в политической жизни графства, внесло нестабильность и непредсказуемость в итоги выборов, что, безусловно, было на руку графу Бату и совершенно не соответствовало интересам маркиза Дорсета.

– Так вот почему один огорчился, а другой обрадовался! – воскликнула Авалайн. – Как же это всё сложно и запутано!

– Привыкайте, милая Авалайн! – дружески похлопала веером по её руке баронесса. – Вы – будущая жена герцога, это накладывает на Вас особые обязательства перед обществом.

– Так Вы планируете участвовать в работе Совета? – обратилась баронесса уже к Кифу.

– Конечно же, нет! Я не знаком со всеми членами Совета, но и двух его представителей достаточно, чтобы составить мнение о его работе, как о скучнейшем времяпрепровождении!

– Очень жаль! У Вас появилась бы масса возможностей сделать реально много хорошего для жизни общества.

– Что я в этом смыслю? Как младшего в семье, меня не готовили к роли общественного деятеля. Да мне это совсем и не интересно.

– А вот тут Вы не правы. Уверяю Вас, что наблюдать процесс управления изнутри довольно занимательное занятие. Кроме того, Ваше появление внесло бы огромное оживление в наше болото, что само по себе уже достаточно весело. А что Вы думаете по этому поводу, милая Авалайн?

Авалайн задумалась: если Киф станет членом Совета графства и, тем более, увлечётся этой работой, то он останется здесь, в Элметшире, с нею. А вот, если соберется уехать в Лондиниум, то ещё не известно – возьмёт ли её с собой? И поэтому она ответила:

– Всему можно научиться, если захотеть. Не обязательно сразу же стремиться стать лордом-наместником. Можно использовать оставшиеся два года для приобретения необходимого опыта, раз уж судьба тебе распорядилась занять в будущем такое высокое положение.

– Ты так считаешь? – растерялся Киф.

А баронесса подумала, что Авалайн не так уж проста, хоть и выглядит почти ребёнком.

На обратном пути Киф был тих и задумчив. Вот чему отец обучал Джонатана и Ричарда, вот к чему готовил! И не допускал его, Кифа. Интересно, только ли в силу возраста и последней очерёдности к титулу герцога? Или для этого была ещё какая-то причина? А, может быть, отец готовил Джонатана даже к большему? Ведь по какой-то причине они уехали в столицу? Джонатану тогда было как раз двадцать три, столько же, сколько сейчас ему, Кифу. И, может быть, отец хотел за оставшиеся два года до двадцатипятилетия брата подготовить его к стезе, выходящей за границы только графства? Вопросы, вопросы… Не у кого узнать ответы. Отец не скажет. Джонатан умер. Ричард пропал и, если не найдётся в течение ближайших двух лет, будет официально признан потерявшим право унаследовать титул герцога, и это право перейдёт к нему. Но не этот поворот судьбы склонил Кифа серьёзно задуматься об общественной карьере. Участие в Совете графства – это ли не первый кирпичик для того, чтобы добиться уважения жены?

– Киф, не надо так переживать! – прервала его размышления Авалайн. – Если тебе не по душе заниматься делами графства…

– Нет, Авалайн! – покачал головой Киф. – Ты абсолютно права! Пора мне уже осознать свои обязанности наследника герцога.

– Так ты войдёшь в Совет?

– Обязательно! Тем более что Твила пообещала, что это будет весело! – задорно улыбнулся Киф и вернулся к своему обычному легкомысленному виду.

12