Я люблю тебя! Я верю тебе!

Делать было нечего – не стоять же столбом во время бала. И Киф, обречённо вспомнив о своих обязанностях хозяина, стал приглашать на танцы тех, у кого ещё остались пробелы в карточках. Некоторым даже удалось потанцевать с красавцем-графом несколько раз! Кэнди²⁴ так вообще повезло – она танцевала с ним целых три танца (максимальное число, допускаемое приличиями). И бал, который грозил очередной раз обернуться для неё катастрофой, вдруг превратился в огромное счастливое событие. Она была уверена, что, если бы было можно, граф танцевал бы только с ней! Кэнди не была ни красавицей, ни уродиной, ни умницей, ни дурой. Она была просто восторженной простушкой с небольшим приданым, на которое никак не находился охотник… Как граф смотрел на н е ё ! Как улыбался е й! Как ласково его рука поддерживала её за талию! В эйфории впечатлений Кэнди не замечала, что граф то и дело отвлекается, чтобы найти в круговороте танцующих бирюзовое платье жены. Он вообще старался держаться поближе к ней, чтобы уловить взглядом хотя бы отсвет её лучезарной улыбки.

²⁰ –  сапфиры такого оттенка называются падпараджа (в переводе с тамильского "цвет восхода солнца"). Они исторически добывались на Шри-Ланке, в Танзании и на Мадакаскаре. Сейчас падпараджи в естественном виде практически не осталось, и камень является одним из самых дорогих драгоценных камней на земле – 3-е место после красного алмаза и грандидьерита, обгоняя в рейтинге стоимости империал и алмаз.

²¹ – торжественный парный танец, которым обычно открывались балы. В дальнейшем был заменён на полонез, а позже – мазурку.

²² – быстрый старинный британский танец кельтского происхождения.

²³ – веселая пляска со снижающимся темпом

²⁴ – в переводе – «леденец»

8

Подарить Авалайн эту божественно-прекрасную ночь у Кифа так и не получилось. Когда они проводили последних гостей, темнота уже начала растворяться предрассветными сумерками. Звёзды поблекли и почти исчезли с небосклона, а они оба так устали, что просто валились с ног и могли заснуть, кажется, прямо здесь, на ступеньках крыльца. Но Киф успел сказать Дживсу, чтобы сад слуги не трогали. И, когда молодые хозяева, наконец, проснулись, в доме всё уже было убрано, и только сад напоминал о вчерашнем празднике.

Киф распорядился Вел собрать в корзинку для пикника самое вкусное из вчерашних блюд и вечером повёл Авалайн в облюбованную им беседку. Момент для стихов, которые Кифу хотелось вчера прочитать жене, был упущен, но зато они мило болтали, вспоминая бал. Причём, говорила в основном Авалайн, в отличие от их поездок, когда говорил Киф, а она была только в роли слушательницы. Теперь же они поменялись местами, поскольку Кифу больше хотелось любоваться женой и вслушиваться в её счастливый голос, чем самому заливаться соловьём (такое с ним было впервые).

Удивительным образом её вчерашнее преображение открыло для него её облик с другой стороны. Он и раньше находил её хорошенькой, а теперь считал так просто красавицей. Может она просто вышла из тени навязчивой красоты кузины Ланы? И в сочетании с её доброй и отзывчивой душой, мягким, но не бесхребетным характером, – всем тем, с чем он познакомился за последние два месяца, она засверкала как бриллиант, начав свой путь в его глазах с обыкновенной стекляшки. А ещё спасибо Урсуле, которая научила за это время Авалайн лёгкому ежедневному макияжу, мягко подчёркивающему достоинства её лица и скрывающему недостатки.

– А ты научишь меня остальным танцам? – лукаво спросила Авалайн. (Кто бы ей сказал два месяца назад, что она будет кокетничать с собственным мужем, – ни в жизнь бы не поверила!)

– Конечно! – обрадовался Киф. – К следующему балу ты у меня все танцы выучишь!

(«К следующему балу! – возликовала Авалайн, – Значит, он не собирается оставлять меня здесь одну!») А вслух сказала, кокетливо вздохнув:

– О, тогда у меня появится надежда потанцевать со своим мужем больше чем два раза!

– Да я глазом не успел моргнуть, как в твоей карточке не оказалось ни одного свободного места! – горячо возразил Киф.

(«Проверял! Проверял!» – мысленно захлопала в ладоши Авалайн)

– Не очень-то ты этому и огорчился! Видела я, как ты весь вечер не отходил от одной красотки! – подколола она мужа, но в глазах её продолжали плясать задорные зеленые смешинки.

(«Она тоже за мной следила!», – подумал Киф и теплая волна радости прокатилась по его телу)

– Бедняжка! В её карточке было почти пусто. Пришлось мне пригласить её хотя бы на дозволенные этикетом три танца.

Авалайн представила себе – каково это сидеть одной на балу, и ей стало ужасно жаль девушку. А ведь вполне возможно, что и она могла быть на её месте. Да она точно также бы сидела в углу одна-одинёшенька, если бы бал проходил в доме маркиза. Ну, разве что сам маркиз пригласил её пару раз ради приличий, а Киф уж точно бы танцевал только с Ланой. И холодная змея ревности заползла в неискушённую душу Авалайн.