Я не хочу быть драконом!

Но самым непредсказуемым для меня стало неожиданное появление опоздавшего министра внешней разведки – лорда Апри. Он вошёл в зал, когда император собирался завершить заседание. Извинился и сразу попросил слова.

– Господа, получены сведения из Гардании, – начал он, вытирая платком испарину со лба. – Наши агенты доложили, что несколько дней назад первый советник короля Канмора лично встречался с делегацией драконов. Увы, запечатлеть их не удалось, но получилось записать разговор. Я прослушал… и могу утверждать, что наши догадки о причастности гарданцев к налётам верны. Именно они спонсируют «Армаду».

В зале воцарилась тяжёлая тишина, которую нарушил голос его величества:

– Господа, можете быть свободны, – сказал он, поднимаясь из-за стола. – Пока действуем, как оговорено. Отчёты жду ежедневно. Обо всех происшествиях сообщать незамедлительно.

Вскоре зал опустел. Остались только я, мама, отец и Арго – узкий круг доверенных лиц императора. Дверь закрыла и запечатала её величество, и именно она заговорила первой:

– К гарданцам нужно отправить послов. Сильных магов, способных напомнить этим тварям, кого стоит бояться. Мало им было прошлой войны?! Ещё хотят?! Так получат!

Обычно мама вела себя сдержанно. Вряд ли кто-то мог представить, что эта утончённая красивая блондинка в изумительном платье вообще способна произносить такие резкие речи. Хотя её подчинённые знали. И боялись митору Ринорскую, кажется, сильнее, чем императора. Да, даже после замужества мама продолжила работать в департаменте безопасности, где уже больше десяти лет руководила особым отделом императорской полиции. И отец совершенно не был против.

– И кого ты предлагаешь выбрать на роль парламентёра? – уточнил князь Аргоил, улыбнувшись императрице.

– Некромантов, – зло бросила мама. – Только их магия действует на гарданцев. Лучше всего послать Олита. Он сильнейший. Вот только парламентёр из него откровенно паршивый. Боюсь, если туда поедет именно он, то вернётся с объявлением войны. А в нынешних обстоятельствах это недопустимо.

– Нужно отправлять Александра, – вздохнул папа. – А с ним уже Олита и ещё отряд некромантов, в качестве охраны.

– Папа, Олли и Умник прибьют друг друга раньше, чем доберутся до Гардании, – возразил я. – Они и раньше не особенно ладили, а сейчас между ними конфликт.

Отец нахмурился и зло сжал пальцы в кулак.

– Значит, им придётся помириться, – строго сказал он. – Завтра же вызову Олли для братской наставительной беседы. А Умнику передай, чтобы скорее заканчивал свои дела. Пусть возвращается в столицу. Постараемся отправить послов в Гарданию в ближайшие дни. И лучше бы к этому времени иметь в рукаве хотя бы пару козырей.

– Алекс ищет способ перекрыть клятву предателей, – напомнил я о том, что отец и так знал из отчётов. – Если у него получится, то у нас появятся не только свидетельские показания, но и возможность возвращать драконов «Армады» на свою сторону. Пока численный перевес именно у нас, но все мы прекрасно знаем, что даже один летун может натворить немало бед.

– Кстати, об этом, – проговорил Арго. – Добираться до Гардании придётся по морю. Три дня пути. За это время на корабль могут напасть… и не единожды. Потому предлагаю провести встречу на территории империи.

– Это мудро, – кивнул отец. – И для переговоров нужно будет привлечь летунов.

– Всё организуем, – заверил я. – Идеальным местом встречи для нас стал бы Арганис. Но, боюсь, гарданцы откажутся. Поэтому предлагаю Тиолию. Этот город ближе остальных к их берегам.

– Значит, так и поступим, – подытожил отец. – Сегодня же отправим гарданцам послание с приглашением.

На этом все наиболее важные вопросы были закрыты. Я поднялся, попрощался со всеми и уже почти покинул кабинет, когда меня окликнула мама.

– Дэлир, – позвала она и, поднявшись, вслед за мной вышла в коридор. – Ты не останешься на ужин?

– Прости, – виновато проговорил я.

– Снова вылеты? Может, хоть на день сделаешь перерыв? Побудешь с семьёй? Мы же почти тебя не видим.

– Извини, мам. – Я коснулся её руки – такой маленькой в сравнении с моей. – Сегодня никак не могу. – И признался: – У меня встреча. С девушкой.

– С Кариной Амбер – юной кадеткой-драконом по прозвищу Фея, – с лёгкой усмешкой проговорила императрица.

– Уже доложили? – иронично бросил я.

– Конечно, – отозвалась мама. – У меня на эту особу крайне подробное досье. И знаешь, я хорошо помню её отца. Киден был одним из первых имари, решивших перебраться в столицу империи. Его не хотели брать на работу в университет, мне пришлось вмешаться. Он талантливейший химик, его знания обширны, и именно благодаря ему наша страна получила множество так необходимых лекарств и других веществ.

– К чему ты всё это говоришь? – спросил, чувствуя, что главное мама пока не сказала.