Я не хочу быть драконом!

– Да, праздник действительно чудесный, – ответила Люси. Её компания декана некромантов явно очень радовала.

– Карина, а вам нравится? – спросил он.

– Конечно, – ответила я. – Всё очень хорошо и интересно организовано.

– У жителей этого города день Свободы – любимый праздник, – сказал профессор Ринорский. – Может, вы удивитесь, но я до сих пор отлично помню, как впервые попал в эти места. Но тогда тут повсюду был лес, да ещё и кишащий мелкими дракошами – огненными сущностями, в которых не осталось ничего человеческого.

– Я читала об этих существах, – кивнула Люси.

– А вот я впервые слышу, – проговорила, переводя взгляд с подруги на некроманта.

– Ещё услышите, Карина, – ответил он. – Вам о них обязательно расскажут преподаватели. Но если вкратце, то раньше, если имари не переносили оборот, их человеческая сущность умирала, оставляя только пустую драконью оболочку – считай, чистую энергию огня, принявшую форму зверя и сохранившую лишь инстинкты. В таком виде они могли жить бесконечно долго. Правда, со временем становились значительно меньше в размере и, к счастью, не размножались. И всё равно на поверхности полуострова их было немало. Местные патрульные, конечно, отлавливали их и уничтожали, но всех удалось истребить только прибывшим сюда магам.

– Я слышала, что этих существ всё ещё можно встретить в лесах, – заметила Люси.

– Да, попадаются иногда, – согласился профессор. – Но сейчас они не такие дикие. Хотя людей боятся и предпочитают прятаться высоко в горах. А когда я впервые их увидел, решил, что они и есть имари. Но в итоге оказалось, что ошибся. – Он тепло улыбнулся, будто на мгновение погружаясь в свои воспоминания. – В тот день я попал в подземный город. Кстати, он до сих пор существует. Там даже жители есть – из тех, кто отказался перебираться на поверхность. Так что знайте, под нами ещё несколько уровней, пригодных для жизни.

– Удивительно, – восхитилась я.

– Да, верхний Арганис – относительно молодой город, – вздохнул герцог. – Можно сказать, что я даже принимал участие в его строительстве. И хотя не отношусь к расе имари, но у меня тоже сегодня праздник. Надеюсь, прекрасные леди составят мне компанию?

Он перевёл взгляд с меня на Люси, видимо, ожидая услышать безоговорочное согласие. Но мы обе отвечать не спешили. И ладно я – у меня, в общем-то, и выбора не было. Но Люсильда явно хотела согласиться. Более того – мечтала об этом. И, кажется, сейчас она искренне жалела о том, что пообещала пойти со мной.

– Прошу прощения, но у меня уже назначена встреча. – Я сказала только про себя, давая тем самым подруге право выбора. Захочет остаться с герцогом – не обижусь. Знаю же, как он ей нравится.

Профессор понимающе ухмыльнулся, будто такой ответ его полностью устраивал и, шагнув чуть ближе к моей подруге, взял её за руку, слегка сжав пальчики.

– Люси, но вы же меня не бросите? – Он посмотрел на неё с надеждой. – Нет ничего печальнее, чем остаться в одиночестве среди общего веселья.

По её взгляду было видно, что она хочет согласиться, но чувство долга и данное мне слово пока не позволяли сказать «да». Люсильда выглядела такой растерянной, что мне стало её жаль. Я уже собралась заявить, что не буду против, если она составит компанию профессору Ринорскому, но не успела и рта раскрыть.

– Олит, какая встреча! – прозвучал рядом голос Луча. – Ты же вроде не собирался принимать участие в народных гуляниях?

Мало того, что этот непредсказуемый гад явился почти на полчаса раньше, так ещё остановился непозволительно близко ко мне и шепнул на ухо: «Привет, Феечка», будто мы с ним близкие друзья. Но возмущаться при таком количестве свидетелей я не стала – лишь вздохнула и кисло поздоровалась в ответ.

– Лучик, – с иронией произнёс декан некромантов. – Когда Карина сказала, что у неё встреча, я сразу подумал про тебя.

– А ты, я вижу, решил благородно развлечь девушек беседой, – ответил Дэлир. – Премного благодарен тебе, что не дал им заскучать. Жаль, нам уже пора. Сандр купил билеты на представление иллюзионистов в театре. Да и столик в ресторане уже заказан. Потому прости, но мы вынуждены тебя оставить.

Луч многозначительно посмотрел на Люси, показывая взглядом, что она идёт с нами. Вот только девушка с места не сдвинулась. Теперь её сомнения явно усилились в разы.

Но, видимо, боги решили, что она ещё недостаточно смущена и растеряна, потому что рядом нарисовалось ещё одно действующее лицо. Сандр появился словно из ниоткуда, осмотрел собравшихся, кивнул мне, окинул заинтересованным взглядом Люсильду и с удивлением посмотрел на некроманта. А когда заметил, что профессор держит Люси за руку, в его глазах отразился холодный блеск, а на лице появилась странная хищная улыбка.

– Ваша светлость, приветствую, – бросил Сандр.

Скользнув к Люси, он встал рядом с ней, собственнически обнял за талию и бесцеремонно вытянул её пальцы из плена руки герцога.

– Чрезвычайно рад встрече, – добавил этот странный парень. – Благодарю, что развлекли мою возлюбленную, пока нас с Дэлом не было.