Я подарю тебе меч (СИ)

Будучи лордом Винтерфелла и Хранителем Севера, он знал об этом не понаслышке. Именно ему приходилось вершить королевское правосудие на своих землях, а наказанием за дезертирство из рядов Ночного Дозора была только смерть. Когда кто-нибудь из черных братьев бежал, бросив службу, из Черного замка по всему Северу рассылали воронов, оповещая об этом. Дезертиров неминуемо ловили, судили и казнили. И Старки, в отличие от южных лордов, никогда не имели палачей, а сами наносили последний удар.

— И это только те, кто побежал на юг, — уточнил Бенджен. — Многие бегут к одичалым за Стену, и там нам их зачастую уже не достать. Что поделать, если последнее крупное пополнение наших рядов было после коронации Роберта, когда на Стену отправили многих рыцарей, оставшихся верными Таргариенам. С тех пор нам присылают в основном обычных преступников: убийц, насильников и браконьеров. Не всех из них удается научить с честью нести свою службу. Потом, Дозор теряет людей не только из-за дезертирства. Два отряда разведчиков, которые были отправлены за Стену, бесследно исчезли.

— Погибли в стычках с одичалыми? — предположил Нед.

— Скорее всего, — Бенджен нахмурился. Неду вдруг показалось, что он о чем-то не договаривает. — Хотя и тел мы тоже не нашли. Одичалые стали сильнее и наглее, когда у них появился новый Король-за-Стеной. Последнее время они ведут себя необычно, чем дальше, тем больше. Много деревень опустело, куда и зачем они откочевали, мы пока не знаем.

— Считаешь, они попытаются прорваться за Стену?

— Это пробовали делать все их так называемые короли. Так что это только вопрос времени. И оно работает против нас. Если мы дадим одичалым возможность сплотиться, сами еще больше ослабеем.

— Значит, выход только один, — Нед задумчиво посмотрел на стену, где в ножнах висел Лед, фамильный меч Старков. — Мне придется собрать знамена и отправиться к Стене, чтобы покончить с этой угрозой.

— Благодарю тебя, брат, — Бенджен наклонил голову, в голосе его читалось облегчение. — И прошу тебя еще замолвить за нас слово Роберту — раз вы, наконец, помирились.

Нед горько улыбнулся.

— Помирились. Лорд Винтерфелла и Хранитель Севера не должен быть врагом королю, от этого страдает все королевство.

— Смотря какой король, — Бенджен пристально посмотрел на брата. — Если такой, как Эйрис, то королевству без него стало только лучше.

Нед сжал челюсти. Слишком часто он сам себе задавал этот вопрос. И уверенности, к сожалению, не испытывал.

— Роберт не Эйрис, — все же сказал он. — Он мужественный воин и прямой человек. Наша ссора закончилась еще во время восстания Бейлона Грейджоя.

— Да, Тайвин Ланнистер сел в лужу, потеряв весь свой флот, — вспомнил Бенджен события уже почти десятилетней давности, — а разгребать все пришлось тебе. Ты повел себя тогда как верный вассал короля, но простил ли ты его? Ведь он пытался убить твоего племянника. Нашего племянника.

В горнице повисло тяжкое молчание. Наконец, Нед заговорил:

— Это был не его приказ. Он был тогда в отчаянии и не владел собой. Кто-то из придворных лизоблюдов, видимо, решил, что заслужит этим преступлением королевскую милость, но быстро понял, что ошибся.

— И так и остался неузнанным, — кивнул Бенджен. — Ни Роберт, ни Аррен не особенно старались найти заказчика.

— Джон Аррен умер, — жестко сказал Нед. Он узнал об этом два месяца назад из письма Роберта, и эта весть явилась для него сильнейшим ударом, боль от которого чувствовалась до сих пор.

— Вот как. Мне очень жаль. — Бенджен помолчал, потом прищурился: — Приезд Роберта с этим и связан?

— Скорее всего. — Нед сам все это время гадал, зачем мог понадобиться Роберту. — Джон нам обоим был как второй отец. Роберт сейчас нуждается в поддержке. А Лианну и ее мальчика, — он запнулся и скривился: слова резали глотку, словно битым стеклом, — все равно не вернуть.

Он разом вспомнил отчаяние, которое ощутил, когда понял, что сестра и племянник пропали бесследно. Впрочем, оно никогда его надолго не покидало.

— Я искал их по всему Северу, мои люди обшарили каждую милю Королевского тракта, каждую лодку, спускающуюся по Белому Ножу, каждый корабль в Белой Гавани. Не сомневаюсь, что и шпионы Вариса их искали, и если бы нашли, я бы об этом узнал. Прошло уже почти тринадцать лет, Бенджен. Надо смотреть правде в глаза — они давно погибли.

Он скорбно умолк. «Обещай мне, что моему сыну не причинят вреда», — просила его сестра, и он не смог сдержать слово. Не смог защитить ни от ревности Роберта, ни от убийц. Она сама это сделала с мечом в руке, а потом решила уйти. Иногда Нед тешил себя мыслью, что ей с сыном все же удалось добраться до Эссоса, и она живет там, тщательно скрываясь ото всех. Но тут же запрещал себе заниматься самообманом. В Эссосе влачили жалкое существование младшие дети Эйриса — его второй сын Визерис и маленькая Дейнерис. Ни для кого в Вестеросе это не было секретом, как и то, что каждый их шаг становился известным «пташкам» Вариса. Появись Лианна с ребенком Рейгара в каком-то из Вольных городов, она не смогла бы долго оставаться незамеченной.